Les Perséides arrivent

Quel amoureux de la nature n'a pas un jour observé une étoile filante traverser silencieusement la voûte céleste. Le spectacle reste excitant que l'on soit un observateur occasionnel ou un vieux routard des sentiers de randonnées et noctambule.

Si la plupart du temps l'événement n'occasionne pas beaucoup d'émoi, lors d'une période à essaim on peut observer des heures durant un véritable spectacle cosmique et occasionnellement assister à l'explosion d'un bolide ou à l'observation d'une traînée d'ionisation persistante ou colorée.

La fréquence des météores et leur distribution dans le ciel n'est pas régulière. Il existe des périodes à essaims durant lesquelles on peut observer des dizaines d'étoiles filantes dans le ciel. Plus de 24 essaims se manifestent ainsi chaque année.
L'essaim des Perséides

Entre le 25 juillet et le 18 août, c'est l'essaim des "Perséides", qui donne l'occasion à la Télévision française d'organiser sa fameuse émission publique sur l'astronomie, "La nuit des Perséides".
Cette année, l'activité maximale de l'essaim devrait survenir le jeudi 12 août 2010 après minuit (en Europe). Soyez donc prêt à observer le ciel à partir du 10 août.

Le nombre de Perséides que l'on peut observer varie selon les années entre 40 et 170 météores par heure au zénith, avec une moyenne de 75 météores par heure.
Toutes les Perséides semblent surgir d'un même point du ciel appelé le radiant centré aux coordonnées équatoriales 3h04m +58° dans la constellation de Persée dont un schéma figure ci-dessous valable pour les latitudes comprises entre 30°N et 50°N.

Emplacement du radiant des Perséides.

Les Perséides sont associées à la comète Swift-Tuttle dont elles sont en fait les résidus de poussières que la comète a laissé derrière elle en croisant l'orbite terrestre; c'est ainsi que chaque année au mois d'août la Terre traverse le même nuage de poussières.
L'activité des essaims est très variable suivant les années et même les professionnels éprouvent des difficultés à prédire la date exacte des maxima et le taux horaire avec précision. Les dernières grandes pluies datent respectivement de 1961 (Perséides), 1966 et 1999 (Léonides) où on a pu compter jusqu'à 70 météores par minute et ce durant plus d'une demi-heure !

Obervez après minuit

Si le ciel est clair, à partir de minuit n'hésitez pas à sortir pour observer l'événement.

Sachant que la Terre tourne sur elle-même en avançant sur son orbite, les météores seront toujours plus brillants en deuxième partie de nuit, après minuit.

En effet, avant minuit, la face de la Terre plongée dans l'obscurité doit rattraper les grains de poussières qui gravitent sur son orbite (ou bien les poussières doivent circuler plus rapidement que la Terre pour la rattraper) qui de ce fait présentent une vitesse relative assez faible. Les météores seront assez lents et peu brillants (tout en atteignant malgré tout l'éclat des étoiles ordinaires, d'une magnitude de 1 à 5 en général).

En revanche, après minuit le côté de la Terre plongé dans l'obscurité fait face au nuage de poussières. Les météores vont percuter l'atmosphère à grande vitesse, provoquant une ionisation plus intense des molécules d'air qui peut donner lieu à des traînées très brillantes (magnitudes négatives).

Pour avoir une chance d'observer des météores, éloignez-vous de la ville et de tout éclairage public. Prenez la peine de faire quelques kilomètres pour trouver un champ ou un parc non éclairé. Munissez-vous d'une lampe torche pour ne pas vous égarer. Habillez-vous chaudement, prenez un siège et éventuellement quelques friandises et observez le spectacle !

Photographie

Cette année, nous avons de la chance car la Nouvelle Lune tombe le 10 août 2010, elle sera donc absente du ciel et ne risque pas de masquer l'éclat des étoiles filantes (Cf. aussi les éphémérides).

Prenez un appareil photo équipé d'un objectif grand-angle (20 mm en équivalent 24x36 est l'idéal) et placez-le sur un trépied.

Orientez l'appareil vers le Nord-Est et 45° d'élévation. Faites également quelques photos au zénith ainsi qu'à plus de 45° au-dessus des horizons N, NO, E et SE. Rappelez-vous qu'au radiant il ne se passe rien et que plus vous descendez vers l'horizon moins vous verrez de météores et plus le ciel sera clair.

L'essaim des Perséides photographié en 2004 par Fred Bruenjes.

Tous les météores vont apparaître autour du radiant, parfois jusqu'à plus de 100° de distance (jusqu'au W de Cassiopée, la Petite Ourse, les Pléiades du Taureau, la croix du Cygne, l'Aigle ou le Bouvier). Vous noterez également la présence de la Voie Lactée qui s'étend vers l'Est.

Par un effet de perspective, certains météores donneront l'impression de suivre des trajectoires presque parallèles ou garderont un aspect ponctuel s'ils se dirigent directement vers vous.

Occasionnellement des météores sporadiques plus ou moins brillants pourraient également apparaître ailleurs dans le ciel, sans lien avec l'essaim des Perséides.

Si vous êtes très chanceux vous observerez même un bolide dont l'éclat peut dépasser la magnitude -10 (il porte une ombre sur les objets) et la vitesse propre atteindre 40 km/s. Vous en garderez un souvenir mémorable !

Pose B et grande sensibilité

Les APN compacts sont peu adaptés à la photographie du ciel étoilé car ils travaillent généralement avec des programmes prédéfinis. La plupart ont bien une pose B mais limitée à 15, 30 ou 60 secondes mais les autres options sont fixées par programme, notamment la sensibilité (souvent fixée à 80 ISO).

Si vous disposez d'un APN réflex, sélectionnez la plus grande ouverture, choisissez une sensibilité de 1600 ISO, pose B entre 30 sec et plusieurs minutes (les APN réflex requièrent généralement une télécommande pour déclencher la pose B).

Les photographes avertis pourront réaliser des poses limitées à 10 ou 20 secondes qu'ils compositeront ensuite sous Photoshop, complétée par une photographie du ciel étoilé comme l'a fait Fred Bruenjes pour réaliser la photographie (un compositage) présentée ci-dessus qui lui valut d'être publiée dans le webzine APOD.

Détail technique, notez que la rotation du ciel s'observe déjà après 15 ou 30 secondes de pose avec un grand angle mais cela n'est pas génant pour photographier les météores.

Bonne chance et faites un voeux !

Dernière nouvelle : l'IMO a enregistré un ZHR de 91 le 12 août 2010 à 15h04 TU.

Pour plus d'informations
International Meteor Organization (IMO)
Météores et bolides, Luxorion

Pour le lecteur qui serait perdu dans le ciel, téléchargez le logiciel Stellarium, il est gratuit.

Consultez également Google Earth (gratuit) qui propose en option une carte du ciel. Si vous disposez déjà de Google Earth, cliquez sur le lien suivant : 983726-perseids.kmz pour télécharger le fichier, sinon utilisez le plugin Google Earth.