L'exoplanète GJ1214b serait une 'planète océan'

Le télescope spatial Hubble (HST) de la NASA a permis à l'astronome Zachory Berta et ses collègues de l'université d'Harvard (CfA) de découvrir un nouveau type de planète : les "planètes océans".

Illustration artistique de GJ1214b par T.Lombry.

En effet, après analyse des données recueillies par le HST sur l’exoplanète GJ1214b, les astrophysiciens ont conclu qu’il s’agissait d’un monde d’eau enveloppé d’une épaisse atmosphère humide.

L’exoplanète GJ1214b fut découverte en 2009. Elle boucle son orbite en 38 heures à 2 millions de kilomètres d'une étoile naine rouge de classe M4.5 et de magnitude 14.7 située à 40 années-lumière dans la constellation d'Ophiuchus. 

L'exoplanète baptisée "waterworld" est 2.7 fois plus grosse que la Terre et 7 fois plus massive (un peu plus petite qu'Uranus) pour une densité moyenne de 2 (contre 5.5 pour la Terre) ce qui tend à démontrer qu'elle contient beaucoup plus d'eau et beaucoup moins de roches que la Terre. 

A la surface de Waterworld selon T.Lombry.

On estime qu'il pourrait régner une température de l’ordre de 230°C à sa surface. La pression atmosphérique et la température y étant plus fortes que sur Terre, l’eau devrait s'y trouver à l’état liquide mais sous une forme inconnue sur Terre. On pense notamment à de l'eau hyperfluide ou de la glace chaude. Toutefois on ignore si cette océan recouvre toute la planète et même si elle présente une réelle surface ou une atmosphère graduellement plus dense jusqu'au noyau.

De nouvelles analyses spectroscopiques sont encore nécessaires pour confirmer l'hypothèse de la planète océan. Quoi qu'il en soit cette exoplanète sera réétudiée en détail par le futur télescope spatial James Webb (JWST) qui devrait être lancé dans l'espace au cours de cette décennie.