NamibRand Nature Reserve: Réserve de Ciel Nocturne

L'International Dark sky Association (IDA), un groupe d'astronomes défendant le ciel nocturne a annoncé que le parc de NamibRand Nature Reserve en Namibie est non seulement la 3eme zone préservée de l'IDA mais la première située en Afrique.

Cette classification convoitée est attribuée aux sites sauvages où la qualité du ciel et l'obscurité sont protégés des nuisances de la pollution lumineuse, où les visiteurs peuvent observer la voûte céleste dans son état originel. Le Canada et l'Angleterre sont les deux autres pays offrant une région certifiée International Dark Sky Reserves.

La Voie Lactée au dessus de la première International Dark Sky Reserve. Source: George Tucker.

A mesure que les zones urbaines s'étendent, les zones polluées par la lumière artificielle grandissent en parallèle, rendant l'observation du ciel étoilé très difficile. Dans ces conditions, c'est à peine si l'on voit une dizaine d'étoiles brillantes alors que dans un site plongé dans l'obscurité on peut observer des milliers d'étoiles à l'oeil nu.

S'étendant sur une superficie de 1722 km2, le NamibRand est un écosystème unique situé à l'est du désert de Namid. Le tourisme finance directement la conservation des parcs et les projets éducatifs qui, avec ce nouveau titre, permet aux responsables de mieux sensibiliser la population et les touristes sur l'intéret de protéger cet héritage naturel et de l'importance de gérer l'éclairage sans excès.

"Le ciel étoilé au dessus de la réserve de NamibRand est exceptionnel, comme le sont les efforts que la réserve a pris pour modifier son éclairage dans l'intérêt de la vie sauvage et des visiteurs," explique Bob Parks directeur exécutif de l'IDA dans un message adressé à la presse.

Comme dans de nombreux déserts,  dans le NamibRand les étoiles de 6eme magnitude - les plus faibles étoiles visibles à l'oeil nu -  sont visibles sans difficultés tout au long de l'année et la Voie Lactée traverse le ciel dans toute sa splendeur. Dans ce désert, les communautés les plus proches sont de petites villes situées à environ 100 km de distance; vous êtes loin de toute pollution lumineuse. Si vous visitez cet endroit la nuit, n'oublier de contempler le ciel.

Signes dans le ciel... et sur terre
Notons que le NamibRand est également connu pour abriter les "cercles de fées", des surfaces circulaires arides en surface mais humide en profondeur dont l'existence n'est pas encore tout à fait élucidée. Pour expliquer ces zones défrichées, on a évoqué la présence de gaz toxique sans pouvoir le démontrer.
L'hypothèse la plus probable est liée à la présence de termites des sables qui se nourrissent de végétation. On retrouve en effet de petites termitières tubulaires en périphérie de certains cercles. Mais d'autres scientifiques ont évoqué la présence de fourmis. Le mystère demeure.
Enfin, si vous séjournez dans la région au mois d'août, profitez-en pour descendre dans l'ouest de l'Afrique du Sud pour visiter le Namaqualand et son tapis de mille fleurs.