La rover Curiosity s'apprête à explorer Mars

Le plus évolué des véhicules d’exploration martienne, la rover Curiosity est bien arrivée sur Mars le 6 août 2012 à 5h31 GMT comme prévu.

Représentation artistique
du rover Curiosity. Source: NASA.

Ce laboratoire mobile d’une tonne s’est posé en douceur dans le cratère Gale mesurant 154 km de diamètre, non loin des contreforts du pic central culminant à 5 km d’altitude.
Le site d’atterrissage se trouve à côté d’une montagne baptisée Mount Sharp. Le premier objectif de la mission est d’atteindre les pentes de cette montagne. Curiosity pourrait prendre plusieurs mois pour y parvenir.

A la recherche d'anciennes traces de vie
La mission de Curiosity consiste à rechercher des traces des éléments chimiques fondamentaux nécessaires au développement d’une forme de vie ou des traces de son métabolisme.

Curiosity est équipé d'un laboratoire portatif baptisé SAM équipé d'un spectromètre de masse à quadrupôle et d'un spectromètre laser complété par un bras excavateur et un four pour chauffer les échantillons et libérer les éventuels gaz qu'ils contiennent. Les chercheurs comptent beaucoup sur ce laboratoire embarqué. 

Le cratère Gale. Source: NASA.

SAM va permettre d'effectuer in situ des analyses spectrométriques pour identifier d'éventuels composants carbonés dans l'atmosphère et dans les roches, des analyses par diffraction X et fluorescence pour identifier la nature du sol et mesuré le taux de rayonnement en surface.

Enfin Curiosity est équipé de caméras HD stéréo et couleur.Curiosity va également évaluer les facteurs de risque pour l’évolution de la vie, notamment le taux de radiation, sachant que la poussière martienne est oxydante et peut-être toxique ainsi que l’explique cet article.

Nous savons grâce aux missions antérieures, notamment à Mars Reconnaissance Orbiter (en orbite depuis 2006) et aux rovers Spirit (2004-2011) et Opportunity (actif depuis 2004) que Mars connut un passé humide avec de vastes lacs et des rivières coulant à flot il y a plus de 3 milliards d’années. Aujourd’hui les seules traces d’eau qu’il reste sont congelées dans les calottes polaires ou se manifestent localement sous forme de ravines s’écoulant des cratères et de brumes fixées aux escarpements.

Une mission risquée

A ce jour, la moitié des sondes spatiales envoyées vers Mars - une vingtaine d'engins - ont manqué leur objectif ou sont tombées en panne. Le succès de cette mission n’est donc pas encore garanti et représente un réel défi pour toutes les équipes scientifiques participant à cette mission.

Rappelons que début juin 2012, la sonde orbiter Mars Odyssey servant de relais aux communications a connu une panne sur l’un de ses éléments de contrôle d’altitude. Ce dispositif devait permettre de connaître avec plus de précision la zone d’atterrissage de Curiosity et de confirmer son contact avec la surface. A défaut de données, la NASA dut attendre le signal de Curiosity pour confirmer que l’atterrissage s’était bien déroulé.

Pour plus d’information consultez le site Mars Science Laboratory de la NASA.