Mars: Curiosity aurait fait une découverte historique ?

La NASA a annoncé que la rover Curiosity actuellement en mission d'exploration sur Mars a fait une découverte qui pourrait "rentrer dans les livres d'histoire" à confier John Grotzinger, l'un des responsables du programme d'exploration martien, sur la radio nationale NPR le 20 novembre 2012.

Selon le webzine Space.com, on n'en saura pas plus avant "plusieurs semaines" car les résultats sont en cours de vérification.

Une chose est sûre. La découverte a été effectuée par le laboratoire portatif SAM embarqué à bord de Curiosity et mis au point par la NASA en collaboration avec le Laboratoire interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques (LISA) et le CNRS.

Cet instrument analyse la composition chimique des échantillons de matière solide et gazeuse à la recherche de traces de méthane notamment et d'autres éléments chimiques impliqués dans les processus biologiques. Il ne peut pas trouver directement des organismes vivants.
On peut donc supposer que SAM a mis en évidence des molécules qui auraient été produites par des organismes vivants. Mais tous les exobiologistes savent que de telles traces peuvent aussi être produites par de la matière inerte et peut par exemple se retrouver dans les météorites.

Rappelons qu'au cours des dernières années, les chercheurs de la NASA crurent avoir détecté à deux reprises au moins des stuctures biologiques qui se sont finalement avérées être soit douteuses et invérifiables (sauf en allant sur place) soit des échantillons contaminés sur Terre, lors de la préparation de la sonde spatiale.

C'est sans doute pour cette raison que les scientifiques sont aujourd'hui très prudents et veulent à tout prix éviter de passer pour des farfelus... Mais lancer une rumeur n'est-ce pas déjà se placer dans une situation embarrassante ?

Il est probable que l'annonce sera communiquée officiellement au cours de l'American Geophysical Union qui se tiendra à San Francisco du 3 au 7 décembre 2012.

Dernière nouvelle

4 décembre 2012 : La rover "Curiosity a découvert des traces de carbone", élément essentiel à l'apparition de la vie, ont annoncé les responsables de la mission, lundi 3 décembre. On ignore pour le moment si ce carbone est d'origine cométaire (ou provient d'un météorite ou d'un astéroïde), ou s'il est le produit d'une activité géologique ou organique.