Un anneau de diamant dans le ciel

A l'occasion de la Saint Valentin, plus d'un amoureux vont offrir une belle bague à leur bien-aimée.
Si vous levez la tête au ciel, vous avez la possibilité de voir un anneau de diamant très original.
En 2014, le télescope VLT (8.20m) de l'ESO installé sur mont Paranal au Chili a photographié en haute résolution la nébuleuse planétaire Abell 33. 

Située dans la constellation de l'Hydre, à 2700 années-lumière du Soleil, c'est une petite nébuleuse circulaire de 4.5' de diamètre brillant faiblement à la magnitude 13.4. Elle se situe juste à côté de l'étoile blanche HD 83535 de classe spectrale A1 V de magnitude 7.21 (coord. AD: 9h 39.1m, Déc: -2° 50.4').

Voici une vidéo de ce joyau céleste.

Document ESO/Digitized Sky Survey 2/M. Kornmesser.

La nébuleuse n'est visible que dans un télescope d'au moins 250 mm d'ouverture et plus facilement sous filtre à bande passante étroite (par ex. OIII). Sa couleur bleue n'apparaît que sur les photographies.

Par le plus grand des hasards, la brillance de sa surface n'est pas uniforme et est légèrement plus contrastée du côté sud-ouest (secteur 90-185°), où se situe l'étoile.

Cette nébuleuse à laquelle ressemble également Abell 39, n'a rien de particulier si ce n'est qu'elle est parfaitement circulaire et par un effet de perspective l'étoile est placée juste sur son périmètre extérieur, rappelant une bague sertie d'un diamant.

Le champ d'Abell 33. L'étoile orange est Iota Hydra visible à l'oeil nu (Mv.3.91). Document ESO/DSS2.

Comme toutes les nébuleuses planétaires, Abell 33 s'est formée suite à l’expulsion des couches superficielles d'une étoile semblable au Soleil qui s'est transformée en étoile naine et sur le point de mourir. Elle apparaît sur l’image comme un petit point blanc près du centre de la nébuleuse.

La nébuleuse brille grâce aux intenses rayonnements ultraviolets émis par l'étoile naine. D'ici quelques centaines de milliers d'années, quand l'étoile se refroidira, elle cessera d'émettre ce rayonnement UV intense et par la même occasion la nébuleuse ne sera plus excitée électroniquement et disparaîtra au regard des observateurs.
A voir : Les coeurs de Mars (photos authentiques).