Des compétences des astronomes de l'Observatoire Royal

Histoire vécue. Un ami ingénieur retraité et passionné d'astronomie téléphone à l'Observatoire Royal de Belgique, à Uccle. Il voulait savoir quel était l'astre qui brillait au dessus de l'horizon ouest depuis la fin mars 2007.

Il me disait que "l'astre situé près de l'horizon était très très brillant et scintillait fortement en passant du rose-rouge au jaune." Il me dira plus tard : "Il brillait presque aussi fort que les feux d'atterrissage d'un avion mais ce n'était pas un avion".
Son 1er interlocuteur à l'Observatoire n'en sait rien et passe la communication à un collègue, a priori plus au courant de l'actualité céleste. Rebelote, le 2eme interlocuteur ignore superbement quel astre brille à l'Ouest et ne lui prodigue aucune information utile !

Mon ami est passablement étonné - et le mot est faible - de l'incompétence de ces fonctionnaires...
Sur ce, mon ami finit par me téléphoner, s'offusquant de la piètre qualité des services offerts par cet observatoire national : personne dans cet institut n'a été capable d'identifier ou même de consulter les éphémérides (que pourtant ils éditent !!) ou même un logiciel de simulation.

Comment est-ce possible ?!! Est-ce cela le service clientèle du plus grand observatoire public de Belgique ? Pas même capable de renseigner le public et de consulter leur propre documentation ! Pffff....
Cela nous a vraiment donné l'impression de revenir aux "pseudoscientifiques" du 19eme siècle : assis dans leur tour d'ivoire à passer leur temps à siroter leur café et fumer leur pipe sans la moindre initiative... Triste mentalité !
N'ayant pas observé le ciel ce soir là et loin de mon ordinateur, je répond à mon ami qu'il y a une chance sur deux que ce soit Jupiter mais plus encore Vénus, mais pour cela je dois vérifier les éphémérides, car j'ignore actuellement la position de ces astres. Je lui propose d'essayer de comparer son éclat à une étoile et de me rappeler.

Le lendemain il me rappelle : "c'est beaucoup plus brillant que les étoiles et je crois même que c'est Sirius qui est à sa gauche, mais l'étoile est très pâle comparée à cet astre. Sa couleur tend à présent vers le jaune mais il est déjà plus haut dans le ciel". Alors je lui dis que c'est probablement Vénus, surtout si elle monte assez haut dans le ciel du soir.

Je vérifie quelques jours plus tard avec le logiciel Starry Night Pro, et de fait il s'agissait bien de Vénus. La planète avait déjà perdu 0.5 magnitudes et brillait encore à la magnitude -4, illuminée à 77%. De fait elle doit être très brillante. Quant aux variations de couleurs, il est imputable à l'effet de la réfraction atmosphérique. Non, ce n'est pas un ovni ni un avion ! L'observation est pertinente.

L'Observatoire d'Uccle n'est-il pas capable de fournir ce genre d'information élémentaire ? Et dire que nous payons ces fonctionnaires ! J'estime donc avoir un droit regard sur leurs actions. A quand le prochain audit... ? Messieurs les fonctionnaires, il serait temps de vous réveiller, la nuit va tomber et le public attend vos conseils !