Gliese 581c, la 1ere exoplanète tellurique viable...

Le 15 avril 2007, une équipe internationale constituée d'astronomes français, suisses et portugais utilisant le petit télescope de 3.6 m de l'Observatoire européen de l'ESO à La Silla au Chili a découvert la première exoplanète de taille terrestre ayant une température superficielle comprise entre -3°C et +40°C. L'exoplanète a été baptisée Gliese 581c.

L'étoile. Il s'agit de l'étoile naine rouge (spectre M2.5 V) Gliese 581 alias HO Librae située à 20.5 années-lumière dans la constellation de la Balance. Elle brille d'un éclat rouge à la magnitude 10.55. L'étoile parvenue au stade final de son existence brille 50 fois moins que le Soleil, elle présente une masse d'environ 0.31 Ms pour un rayon estimé à 0.38 Rs. Son atmosphère contient 36 à 62% de plus d'éléments lourds que le Soleil. Ce système pourrait abriter 3 exoplanètes.

Gliese 581c. Cette exoplanète orbite 14 fois plus près de son étoile que la Terre du Soleil et accomplit sa révolution en 13 jours seulement, donc six fois plus rapidement que Mercure. Sa masse serait 5 fois supérieure à celle de la Terre pour un rayon à peine plus grand égal à 1.5 fois celui de la Terre.
Cet astre est-il viable ? Oui, si on considère que cette exoplanète évolue dans la zone habitable qui permet la présence d'eau liquide. Mais en dire plus et notamment à propos d'une éventuelle forme de vie serait pure spéculation. Faute d'instrument adapté à ce type de recherche, il faudra encore patienter au moins 10 ans pour pouvoir l'étudier plus en détail.

Rappelons qu'à ce jour la NASA a recensé 204 exoplanètes dans 97 systèmes stellaires (quelques dizaines de plus selon le CNRS). Parmi les 100 étoiles proches, il existe environ 80 étoiles naines rouges. Même si ces étoiles sont assez froides (2000 K en surface), elles restent malgré tout des sujets de prédilection pour la recherche d'exoplanètes de la taille de la Terre car l'étoile étant de taille réduite, les astronomes peuvent mieux discerner l'éclat des éventuelles exoplanètes.