Les astronautes ont volé en état d'ivresse

Le magazine Aviation Week & Space Technology (AW&ST) rapporte que la NASA a ouvert une enquête sanitaire à l'encontre des astronautes américains après l'affaire Lisa Nowak, aujourd'hui démise de ses fonctions, qui a été inculpée de tentative d'enlèvement et cambriolage avec agression. Aujourd'hui elle avoue regretter son geste.

Pour rappel, début février, l'ancienne astronaute, pilote de la navette Discovery, avait fait 1500 km en voiture depuis le Texas pour agresser Colleen Shipman, un officier de USAF âgé de 30 ans habitant en Floride, qu'elle soupçonnait d'entretenir une liaison avec l'astronaute William Oefelein qu'elle convoitait.
A la demande de Michael Griffin, administrateur de la NASA, le Dr. Richard S. Williams, responsable du service médical (OCHMO), et son équipe, vont réaliser prochainement une revue médicale et psychologique des astronautes.

Selon le magazine, l'enquête aurait déjà relevé, officieusement du moins, une "consommation importante d'alcool" chez les astronautes y compris dans les 12 heures précédant un vol alors que la règle "bottle to throttle" interdit toute consommation d'alcool au personnel navigant.
Notons à propos de leur nourriture, que vu les conditions de vol, il n'y a pas de frigo à bord et le microonde ne dépasse pas 80°C. Les astronautes ne peuvent donc consommer que des aliments préconditionnés, précuits ou crus, mais pas de boissons gazeuses, de liquides bouillants, de crèmes glacées ou de pizzas, et bien entendu aucun alcool.
Le magazine AW&ST détiendrait un rapport interne de la NASA, précisant que les astronautes américains auraient déjà été autorisés à effectuer des missions spatiales alors qu'ils étaient en état d'ivresse. Le journaliste qui consulta ce rapport confirme que cela s'est produit au moins à deux occasions. Le communiqué ne précise par les dates des missions ni les astronautes concernés.

Traduit en clair, cela signifie que les astronautes auraient été surpris en état d'ivresse et que le contrôle au sol n'a pas eu d'autre choix que d'exiger des astronautes qu'ils assurent la mission pour laquelle ils étaient payés.

La NASA n'a fait aucun commentaire. Toutefois, le 26 juillet, la NASA a annoncé qu'un ordinateur qui devait prochainement être embarqué à bord de la navette Endeavour pour la mission prévue le 7 août, avait été victime d'un "dommage intentionnel".

Réactions de la NASA

"Nous n'avons pas suffisamment de données pour appeler cela un abus d'alcool", a déclaré le Colonel aviateur Richard E. Bachmann, président du comité et commandant de l'Ecole de Médecine Aérospatiale de l'USAF (USAFSAM), qui a donné peu de détails sur les deux incidents cités dans le rapport.

"Nous n'avons aucun moyen de savoir si ces deux seuls incidents se sont jamais produits dans l'histoire du Corps des astronautes ou s'ils sont le sommet d'un grand iceberg" a dit Bachmann au cours d'une conférence de presse de 90 minutes.

A ma connaissance, et jusqu'à preuve du contraire, les seules traces d'intoxication jamais découvertes à la NASA l'ont été dans le cadre d'expériences au sol (contamination d'eau à l'aniline, intoxication au gaz carbonique ou de lapins hyperoxygénés), dans les années 1960.

L'équilibre psychologique des astronautes

Ceci dit, ce ne serait pas la première fois que les astronautes ne respecteraient pas les règles établies, se rebelleraient ou manqueraient de sang-froid, que ce soit en cours de mission ou dans leur vie privée.

Déjà du temps de Skylab IV, en 1974, le commandant de bord et son équipage avaient fait grève, exigeant des périodes de repos. Plus récemment, une astronaute américaine a dénoncé une tentative de viol sur ISS-Soyouz, sans parler des coups de poings assénés par de célèbres astronautes à des paparazzi un peu trop insistants.

Les astronautes sont finalement des gens comme tout le monde, avec leur caractère et leurs goûts personnels. En général les astronautes et autre pilote d'essai font preuve d'un étonnant sang-froid et d'un calme impressionnant en situation de stress, face au danger par exemple ou en état d'isolement.

S'ils sont entraînés pour gérer des situations critiques avec calme et sérénité tout en agissant dans l'urgence, les conflits psychologiques sont d'une autre nature, et il est difficile d'avoir les ressources mentales nécessaires pour garder son "self-control".

De telles situations ne peuvent évidemment pas se reproduire, au risque de mettre tout l'équipage en péril. Reconnaissons toutefois qu'ils font l'un des métiers les plus risqués du monde et qui peut être excessivement stressant, ceci pouvant expliquer cela.

Pour plus d'information sur les conséquences médicales d'un séjour dans l'espace, lire le mal de l'espace. Consultez le portail de la NASA et le site Spaceflight s'ils dédaignent donner suite à ces allégations, sinon les actualités ou le magazine AW&ST pour connaître la suite de ce qu'on appelle déjà un scandale.

Dernières nouvelles

Le 8 août 2007, après le départ réussi de la navette Endeavour vers ISS, Michael Griffin a déclaré à la presse qu'il y avait "zéro preuve" qu'un quelconque astronaute ait pu entamer une mission en étant ivre des dix dernières années. Griffin a indiqué à la presse qu'au cours des lancements de navettes et du vaisseau spatial russe Soyouz ces 10 derniers années, les membres d'équipage avaient été contrôlés et qu'aucune trace d'ivresse n'avait été détectée. "Nous ne pouvons même pas trouver la moindre possibilité", a-t-il ajouté, démentant ainsi fermement les allégations des journalistes d'AW&ST.

Ainsi que je l'évoquais à propos des intoxications, après enquête, le 29 août 2007 la NASA a démenti que les astronautes aient volé en état d'ivresse.

Néanmoins, suite à la publication du rapport du Col. Bachmann et à la demande des élus du Congrès, la sous-commission de la Chambre des représentants pour l'espace et l'aéronautique organisera début septembre une audition sur la santé physique et mentale des astronautes.