La sonde Dawn a été lancée vers Vesta et Cérès

La NASA a lancé le 27 septembre 2007 avec succès la sonde spatiale Dawn vers les astéroïdes Vesta et Cérès.
Ce lancement effectué par une fusée Delta II a eu lieu comme prévu à 11h34 GMT (07h34 locale) dans un ciel partiellement couvert depuis la base de l'USAF du Kennedy Space Center en Floride.

Le tir a été retardé de 14 minutes en raison de la présence d'un navire dans l'Atlantique qui se trouvait dans la zone où devaient retomber les fusées d'appoint du premier étage 4.4 minutes après le décollage.
La sonde spatiale Dawn qui pèse 1.21 tonnes est propulsée par un moteur ionique. Elle devrait atteindre Vesta en 2011, et grâce à l'effet de "fronde gravitationnelle" qu'elle subira près de cet astéroïde, elle pourra changer de trajectoire pour atteindre Cérès en 2015, au terme d'un voyage de 5.1 milliards de kilomètres.

La surface des deux astéroïdes sera cartographiée et un spectromètre de masse analysera leur composition minéralogique.
Grâce à ces missions, les astronomes espèrent notamment en apprendre un peu plus sur le rôle de l'eau au cours de l'évolution du système solaire.

En effet, Cérès qui mesure 950 km de diamètre et dont une photographie prise par le Télescope Spatial Hubble à gauche, est recouvert d'une couche de glace de 60 à 120 km d'épaisseur, assez proche de ce que connu la Terre dans un lointain passé, alors que Vesta qui mesure 530 km, est pratiquement sec.
Notons que plusieurs astéroïdes ont déjà été survolés au cours d'autres missions spatiales : Gaspra (1991), Ida (1993), Mathilde (1997) et McAuliffe (1999). La sonde NEAR atterrit sur Eros en 2001 tandis que la sonde japonais Hayabusa largua le module Minerva qui posa sur Itokawa en 2005. Hayabusa devrait revenir sur Terre avec ses échantillons en 2010.
Pour plus d'information sur la mission Dawn, visitez le site du JPL et consultez également l'article sur la Ceinture des astéroïdes.