La société IBM a annoncé le 30 octobre 2007 qu'elle a mis au point un nouveau procédé pour recycler ses wafers défectueux, ce qui va lui permettre de récupérer ses chutes tout en réduisant ses frais de production, afin de construire des panneaux solaires à base de silicium.
Rappelons qu'un wafer ou galettes de silicium est un disque de matériau semiconducteur sur lequel on élabore les microprocesseurs ou les modules de mémoire.
De façon à effacer toute information sur ces galettes de silicium (la trace de la propriété intellectuelle ou le motif de la puce), la méthode consiste à polir à l'eau le composant à l'aide d'un tampon abrasif. Le procédé utilise de l'eau dans un souci écologique, explique le communiqué d'IBM.
Ce procédé devrait permettre aux fabricants de produits photovoltaïques de réduire de 30 à 90% les dépenses énergétiques nécessaires à la fabrication de panneaux solaires.
Si le géant américain ne précise pas son pourcentage de wafers défectueux, il estime que 3 millions de wafers pourraient ainsi être traités chaque année, ce qui reviendra à construire des panneaux solaires qui pourraient générer jusqu'à 13.5 MW d'électricité.
Cela représente un faible pourcentage de la production mondiale d'énergie solaire (rien que Sharp peut fabriquer plus de 600 MW de cellules solaires par an), mais la pénurie mondiale de silicium - qui a déjà débuté en Allemagne après les nombreuses subventions pour la demande en énergie solaire en 2004 - rend tout apport de matière économiquement intéressant.
Précisons que des constructeurs comme Texas Instruments par exemple, vendent chaque année plus d'un million de wafers, ce qui leur rapporte près de 8 millions de dollars chaque année.
Dans le communiqué d'IBM, Tom Jagielski explique que "le procédé devrait être partagé avec d'autres constructeurs de semiconducteurs", mais aucune date n'a encore été avancée.
IBM, quant à lui, commencera à recycler ses wafers dans son usine de Burlington, puis les acheminera vers celle d'East Fishkill, à New York. La pénurie de plaques solaires devrait se poursuivre au moins jusqu'en 2008. Bien que l'offre ait augmenté, la demande mondiale de panneaux solaires est également en pleine expansion.
"La pénurie de silicium est l'un des défis auxquels l'industrie du solaire devra faire face", explique Charles Bai, directeur financier de ReneSola, l'un des principaux acteurs de l'industrie du semiconducteur en Chine. "C'est pourquoi nous nous sommes tournés vers le silicium recyclé par l'industrie du semiconducteur afin de nous fournir en matières premières".
IBM prévoit de breveter cette technique et de la proposer au reste du secteur sous licence.
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