Andromède XIV, une nouvelle galaxie naine

Une nouvelle galaxie naine baptisée Andromède XIV, de forme légèrement elliptique, a été découverte en périphérie de la galaxie d'Andromède, M31, par Steven Majewski de l'Université de Virginie et une équipe de chercheurs de l'UCLA. La galaxie se situe entre 630 et 850 kpc de distance, soit un peu plus de 2 millions d'années-lumière.

Cette découverte pourrait éclairer sous un nouveau jour la nature des galaxies naines et leur rôle potentiel dans la formation des galaxies.

La galaxie d'Andromède, M31. Document Robert Gendler.

On appelle galaxie naine une galaxie contenant quelques milliards d'étoiles tout au plus et donc généralement de petite taille et très pâle, alors qu'une galaxie spirale comme la Voie Lactée ou Andromède en contiennent au moins 100 fois plus et sont très brillantes.
La galaxie naine Andromède XIV indique que la Grande galaxie d'Andromède est beaucoup plus massive que prévu.
La plupart des galaxies naines résidant dans l'Amas Local (le groupe de galaxies proches comprenant La Voie lactée, M31, M33, les Nuages de Magellan et une vingtaine d'autres petites galaxies dans un rayon de 10 millions d'années-lumière) sont de toutes évidences des satellites maintenus par la gravité en orbite autour de plus grandes galaxies.
Mais Andromède XIV semble se déplacer trop rapidement (-206 km/s par rapport à M31) pour être liée gravitationnellement à M31, explique Steven Majewski.

Selon Majewski, pour qu'une nouvelle galaxie naine soit capturée par M31, cette dernière doit présenter une masse plus élevée et exercer une force gravitationnelle plus intense que les valeurs prédites par les modèles actuels. Un élément de la théorie ou notre interprétation n'est donc pas correcte.
En effet, il est également possible qu'Andromède XIV soit juste arrivée - à l'échelle des temps cosmiques - dans les parages de M31, venant d'une région reculée de l'espace.
Dans ce cas, "si Andromède XIV n'est pas liée à M31 et est tombée dans son puits gravitationnel pour la première fois, cela démontre que nous n'avons pas encore identifié tous les membres de l'Amas Local", a expliqué Majewski.
Un nouveau membre comme celui-ci est une chance pour les astronomes. Andromède XIV représente pour les astrophysiciens une image unique, celle d'une galaxie naine dans un état relativement "pur", qui n'a subit aucune influence gravitationnelle de la part d'un corps plus massif au cours des derniers milliards d'années.

L'étude de l'équipe de Majewski et de ses collègues de l'UCLA a été publiée cette semaine dans l'Astrophysical Journal Letters, 670, pp.L9 - L12.
Pour plus d'information sur les galaxies, consultez l'article Au-delà de la Voie Lactée.