Quand on regarde le ciel, on a l'impression que les étoiles et les galaxies sont uniformément réparties; on en voit partout, à toutes les magnitudes et toutes les distances. Or, quand on analyse des photographies du ciel prises en haute résolution, à grande échelle, on constate que le ciel n'est pas homogène. Il contient d'immenses "trous", autour desquels les galaxies se rassemblent sous l'effet de la gravitation. Une centaine d'amas de galaxies proches sont ainsi accessibles aux astronomes amateurs.
A partir de 1985, les astronomes ont voulu obtenir une image de la distribution générale de toutes ces galaxies. Ils ont donc photographié des centaines de milliers de galaxies et enregistré leur spectre pour déterminer leur décalage Doppler (redshift) et évaluer leur distance. Ils ont ensuite déterminé la vitesse radiale de chaque galaxie et transposé leur position dans un système de coordonnées sphériques centré sur la Voie Lactée. Ces vues ont permis de représenter la distribution générale des galaxies proches (CfA Survey, 3D SDSS Survey, etc).
Sur base d'une étude réalisée en 2004 par des astronomes du Caltech (IPAC), le Two Micron All Sky Survey (2MASS) a publié une nouvelle carte du ciel profond montrant la distribution de 1.5 millions d'étoiles et de galaxies.
Cette image révèle la structure hétérogène de l'univers à grande échelle, donnant l'impression que les galaxies forment une sorte d'immense réseau de bulles aux intersections desquelles elles s'agglutinent pour former des amas et des superamas de galaxies, contenant parfois plusieurs dizaines de milliers de membres (Coma, Couronne Boréale, etc). La masse de ces superamas équivaut à environ 2 millions de milliards de fois celle du Soleil ou 20000 fois celle de la Voie Lactée !
Le document présenté ci-dessus est basé sur des photographies prises en infrarouge et des mesures spectroscopiques. La couleur est codée en fonction de la distance, les galaxies les plus proches étant codées en bleu, les plus éloignées en rouge. Les galaxies les plus lointaines reportées sur ce document présentent un redshift Z~0.1, elles se situent à environ 1 milliard d'années-lumière et présentent une vitesse de récession de 30 000 km/s, 46 fois supérieure à celle de la Voie Lactée !
En soi, les astronomes connaissent ce genre de représentation depuis plus de dix ans, mais celle-ci est différente des autres car elle rassemble en une seule image le code couleur de la distance et identifie les principaux amas et superamas de galaxies.
Pour plus d'information, consultez l'article Au-delà de la Voie Lactée.
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