L'astéroïde 2008 TC3 a percuté la Terre

Les astronomes ont annoncé que l'astéroïde 2008 TC3 a percuté la Terre durant la nuit du 6 au 7 octobre 2008 au Nord-Est du Soudan, sans toutefois provoquer le moindre dégât.

2008 TC3 était un petit astéroïde de la famille NEO (Near-Earth Asteroid, un géocroiseur) mesurant entre 1 et 3 mètres de diamètre appartenant au groupe Apollo (à laquelle appartient également l'astéroïde Toutatis).

Les NEO comptent plus de 60000 individus, dont certains sont susceptibles de percuter la Terre dans un proche ou lointain avenir.

Cet astéroïde fut découvert à la magnitude 30 le 6 octobre 2008, soit quelques dizaines d’heures seulement avant son impact, par les astronomes du "Catalina Sky Survey" (CSS) grâce au télescope Schmidt de 0.76m de l’Observatoire de Tucson en Arizona équipé d'une caméra CCD de 4k x 4 k.

Aussitôt la découverte confirmée par 3 clichés successifs, les astronomes ont déterminé que cet astéroïde suivait une trajectoire de collision avec la Terre, l'impact devant avoir lieu le 7 octobre 2008 à 2 h 46 TU.

Avec une précision digne de la mécanique céleste, le jour venu l'astéroïde a pénétré dans l'atmosphère sous une très faible incidence de 19° à une vitesse relative de 12.8 km/s.

Vu sa faible masse, il s'est désintégré dans les basses couches denses de l'atmosphère 26 secondes plus tard vers 14 km d'altitude, libérant une énergie équivalente à celle de 1000 tonnes de TNT.

Sa désintégration a été photographiée en infarouge par le satellite Meteosat 8 ainsi qu'on peut le voir sur l'image présentée à gauche. Le flash principal s'est produit par 20°98' N et 32°15' E, dans une région quasiment désertique du Nord-Est du Soudan.

On estime que le bolide brilla à la magnitude -13, autant que la pleine Lune. Il est peu probable qu'on retrouve des fragments de météorite.

C'est un événement sans précédent dans le monde de l'astronomie dans la mesure où c'est la première fois qu'un géocroiseur fut découvert et suivi par les astronomes avant et pendant son entrée dans l'atmosphère.

Pour plus d'information consultez la page technique du JPL, l'actualité sur le site du CSS et la page consacrée aux Histoire d'impacts.