Des ombres dentellées dans les anneaux de Saturne

Les anneaux de Saturne forment un système extrêmement complexe. Cette structure unique dans le système solaire présente un diamètre d'environ 338000 km pour une épaisseur d'environ 1.5 km. Le rapport de la taille de l’anneau est équivalent à celui d'une feuille de papier de 200 m de diamètre !

Les systèmes d'anneaux et les satellites qui gravitent à proximité forment un ensemble dynamique, lié par des phénomènes de résonance gravitationnelle conjugués extrêmement complexes auxquels se superposent des effets de turbulences et parfois magnétiques.

En 2005, la sonde Cassini découvrit le petit satellite Daphnis, un corps de 8 km de longueur gravitant en plein milieu de la division de Keeler située à environ 250 km à l'intérieur de l'Anneau A, à une distance d'environ 594000 km des nuages de Saturne.Plus étonnant, Daphnis crée des ondes de turbulences temporaires dans la division de Keeler. Profitant de la lumière rasante de l'équinoxe qui se produira fin août 2009, le 30 juillet 2009 les chercheurs de la NASA découvrirent que ces ondes présentaient des composantes horizontales (radiales) et verticales, au point de projeter des ombres spectaculaires sur plusieurs dizaines de kilomètres sur les anneaux comme le montrent les images présentées sur cette page.

Une animation de ce phénomène très étonnant provoqué par le passage de Daphnis est présentée sur le site du Photojournal du JPL.

Dernières nouvelles

Le 21 août 2009, le JPL a publié une nouvelle image montrant l'ombre des anneaux sur Saturne. Sous la lumière rasante de l'équinoxe, la projection des anneaux n'est plus que l'ombre d'elle même au sens propre, réduite à une fine trace sombre.

A propos des anneaux de Saturne, consultez également l'article Saturne, le Seigneur des anneaux.