Une nouvelle ère dans l'exploration spatiale a vu le jour ce mardi avec le lancement en début de matinée d'une fusée privée depuis la base de Floride à destination de la station ISS.
"Nous sommes à l'orée d'un nouveau futur, un futur qui embrasse l'innovation que le secteur privé à mis sur la table," a déclaré Charles Bolden, administrateur de la NASA. "La signification de ce jour ne doit pas être sous-estimée."
La fusée inhabitée Falcon 9 de SpaceX a décollé du Cap Canaveral en Floride à 3h44, chargée de 590 kg de nourriture, de vêtements et d'expériences scientifiques pour une mission de démonstration visant à évaluer les capacités de la compagnie SpaceX à délivrer du matériel de manière sûre et efficace à l'équipage d'ISS.
Si la mission réussit, le test pourrait ouvrir la porte à une vague d'exploitations commerciales de l'espace.
Le lancement de ce mardi marque la culmination de six années de préparation de vols commerciaux vers la station spatiale suite au retrait des navettes spatiales de la NASA l'année passée. Nous devons cet ambitieux projet à l'entrepreneur Elon Musk, le fondateur de PayPal.
"Toute l'adrénaline de mon corps se libère en ce moment," avoua Musk au moment du lancement dans un communiqué publié par la NASA. "Les gens ont vraiment donné tout ce qu'ls avaient. Pour nous, c'est comme si nous gagnions le Super Bowl."
La fusée fut lancée à l'heure prévue. Mesurant 60 mètres de haut et 4 mètres de diamètre, la fusée Falcon 9 est toute petite et fine comparée à la Saturn V de 100 mètres de hauteur qui transporta le module Apollo en orbite. La Falcon 9 transporte la capsule cargo Dragon fabriquée par SpaceX et capable de transporter près de 6 tonnes de matériel en orbite, explique le porte-parole de la compagnie.
La capsule est programmée pour réaliser une série de manoeuvres orbitales qui la conduiront à portée du bras robotique de la station spatiale vendredi. Si la NASA donne son Go, l'équipage utilisera le bras pour attacher la capsule à la station et commencera à décharger le matériel, selon SpaceX.
La capsule restera attachée à la station durant deux semaines avant de plonger dans l'atmosphère et de retomber dans l'océan Pacifique au large de la côte de Californie.
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