Le Jour de Christophe Colomb

Ce 8 octobre 2012 nous célébrons le "Jour de Christophe Colomb" ou "Columbus Day" aux Etats-Unis, en Amérique latine et en Espagne en commémoration de la date d'arrivée de Christophe Colomb (Cristóbal Colón) dans le Nouveau Monde en 1492.

Mais me direz-vous, ce continent porte aujourd'hui le nom d'Amérique en hommage à... Amerigo Vespucci. Quel navigateur a donc réellement découvert ce continent ?

Les voyages de Christophe Colomb

En 1486, après avoir consulté les dernières cartes du monde, Christophe Colomb envisagea la possibilité d'atteindre les Indes en naviguant vers l'Ouest.

Après avoir essuyé deux refus de mission, le premier par les experts du roi Dom João II du Portugal, l'autre par la reine Isabelle de Castille, en 1491 il resoumit son projet à la reine d'Espagne qui voit dans ce vopyage l'opportunité de retombées économiques.

Le 3 août 1492 Christophe Colomb affreta deux caravelles et une nef à destination des Indes et part pour haute-mer.

Le 12 octobre 1492 Christophe Colomb découvrit San Salvador (Guanahami) puis Cuba, La Dominique, la Martinique, la Guadeloupe et Montserrat, bref les Antilles. Mais il était persuadé d'être en Asie, relevés géographiques à l'appui.

La carte du monde dressée en 1492 par le cartographe allemand Martin Behaim (Martinus de Bohemia).

Si Colomb a pu la consulter, il n'en tira pas toutes les conséquences.

Au cours du 2eme voyage (1493-1496) il découvrit Saint-Barthémely, Porto-Rico et la Jamaïque.

Ne parvenant pas à découvrir la côte des Indes, à partir de 1498 et de son 3eme voyage, Christophe Colomb décida de naviguer plus au sud des Caraïbes. Il finit par découvrir le continent à hauteur du Vénézuela (signifiant "Petite Venise" que Colomb appela "Terra de Gracia") et explora l'embouchure de l'Orénoque.

Devant la quantité d'eau douce que charria le fleuve, il pensa que c'était la côte Ouest d'un continent mais ne le revendiqua pas, plus préoccupé par les affaires de la colonie d'Hispaniola. Il renonça à explorer cette nouvelle terre qui ne sera colonisée qu'en 1522.

Lors de son 4eme voyage il explora de nouveau la région des Antilles et longea cette fois l'Amérique centrale. Mais dans son esprit il naviguait quelque part au large de l'isthme de Malaisie.

Christophe Colomb ne voulut jamais admettre avoir découvert le Nouveau Monde car jusqu'à la fin de sa vie il fut persuadé d'avoir navigué autour de quelques îles au large des Indes. Il mourut en 1506 à Valladolid, riche, mais sans titre et dans l'oubli.
Les découvertes d'Amerigo Vespucci

Entre le 18 mai 1487 et le 5 octobre 1498 le navigateur florentin Amerigo Vespucci avait affirmé avoir touché la terre ferme par 16°N et 90°O (à Bélize ou au Honduras). Outre les îles des Caraïbes, il avait également découvert le Brésil et était descendu jusqu'à la latitude de la Patagonie. En 1503, il fit état de ce Nouveau Monde qu'il appela "Mundus Novus".

En 1507, l'éditeur lorrain Gauthier Lud décida de rééditer les huit livres constituant la "Cosmographia" de Ptolémée reprenant toutes les cartes du monde connu jusqu'à alors. La dernière édition remontait à 1492 et fut l'oeuvre du cartographe Martin Behaim. Pour remettre les cartes à jour, Lud fit appel à un jeune géographe allemand nommé Martin Waldseemüller.

Etant donné que Colomb n'avait pas revendiqué la découverte d'un nouveau continent - il parlait uniquement d'îles - on se souvint de la découverte d'Amerigo Vespucci. Les nouvelles terres formaient effectivement un nouveau continent bien distinct de l'Asie. Cherchant un nom phonétiquement fort pour baptiser le nouveau continent, Waldseemüller décida de l'appeler "America" en hommage à son inventeur Amerigo (latinisé en Americus Vespucius).

La carte du monde dressée par Martin Waldseemüller en 1507.

C'est la première mappemonde sur laquelle apparaît le nom "America".

Waldseemüller ajouta une note personnelle à propos des nouvelles terres, "que l'on pourrait appeler désormais terres d'Americus ou America, puisque c'est Americus qui l'a découverte".

Et c'est ainsi que le 25 avril 1507 fut baptisé le Nouveau Monde. Un atlas de 54 pages signé Vespucci fut publié reprenant les nouvelles cartes et le compte-rendu des quatre voyages du navigateur. Aucune allusion n'était faite aux voyages de Colomb.

En l'espace de quelques années les Espagnols et les Portugais utilisèrent le nom d'Amérique pour situer le Brésil, l'Argentine, le Chili, etc, puis finalement tout le Nouveau Monde sera appelé "l'Amérique" ou plus exactement "les Amériques" parlant du continent.
Pour plus d'information consultez l'article Le Traité de Tordesillas sur mon site Luxorion.