Bouillons de Cultures: Pando, menace sur les plus vieux arbres du monde

Nous savons que quelques espèces d'arbres peuvent vivre plusieurs milliers d'années. Ainsi, le Ginkgo qu'on trouve en Chine et au Japon notamment, vit plus de 2000 ans, le pin de Californie (Pirus Aristata) vit plus de 4700 ans et le pin Bristlecone (Pinus longaeva) surnommé "Mathusalem" vivant en Californie est âgé de 4846 ans (2014).

Par clonage (les branches au contact du sol se transforment en racines adventives ou les racines remontent en surface et germent), on atteint des âges qui défient l'entendement.

Ainsi, un épicéa vivant au nord-ouest de Stockholm en Suède a dépassé 9555 ans et un groupe de pins Huon du nord-ouest de la Tasmanie est âgé de 10500 ans !

Le créosotier "King Clone" qui vit dans le désert de Mojave en Californie serait âgé de 11700 ans, un chêne de Palmer (Quercus palmeri) vivant sur la colline de Jurupa en Californie aurait plus de 13000 ans tandis que le Lomatia tasmanica ainsi que ses graines vivent plus de 43500 ans voire trois fois plus longtemps.

Le peuplier faux-tremble

Le record est toutefois détenu par une colonie clonale de peupliers faux-trembles, "Quaking Aspen" en anglais (Populus tremuloides) prétendument âgée de 80000 ans. Cette population d'arbres au tronc blanc moucheté et dont le feuillage présente une belle couleur jaune dorée ou verte est considéré comme le plus vieil organisme vivant sur Terre. Imaginez qu'il a cotoyé l'Homo sapiens !

Toutefois cette information qui s'est vite propagée en Europe n'est pas confirmée par les scientifiques comme l'a expliqué la généticienne et écologiste moléculaire Karen Mock de l'Université d'Etat d'Utah.

Pando, Utah

Ce que l'on sait c'est que cet arbre est issu d'une seule graine et d'une racine mère unique qui se propage en envoyant des pousses souterraines qui émergent pour devenir des arbres. Cette forêt est donc composée de milliers d'arbres clones reliés par leurs racines.

Quand cette forêt fut découverte il y a quelques décennies, les scientifiques lui ont donné un nom latin signifiant "je répands", Pando.

En 1976, Burton Barnes et ses collègues de l'Université du Michigan ont provisoirement cartographié les limites de Pando et publié leurs résultats dans un journal scientifique canadien. C'est depuis cette publication que Pando est sorti de l'anonymat.

La forêt comprend plus de 47000 arbres individuels et couvre 43 ha dans la Fishlake National Forest située au nord du Parc National de Bryce Canyon, dans le centre de l'Utah où cette espèce fait partie du paysage depuis des milliers d'années.
Voici sa position dans Google Maps et en 3D où on reconnaît très bien les peupliers faux-trembles à leur couleur jaune-orangée.

Distribution du peuplier faux-tremble. Document IRC.

Comme on le voit sur la carte ci-dessus, le peuplier faux-tremble est commun en Amérique du Nord. Outre en Utah, il existe des forêts de peupliers faux-trembles en Arizona, au Colorado, en Californie et dans le Wyoming mais leur population est limitée, fragile et doit être protégée.
Ils sont plus nombreux dans les Etats du nord et dans l'Est, en Idaho, aux Dakota Nord et Sud ainsi que dans la région des Grands Lacs (Michigan, Wisconsin, Minnesota, Indiana, Ohio), ainsi qu'au nord-est, en Pennsylvanie, Wisconsin, New York, etc. Ils prolifèrent dans une grande partie du Canada jusqu'à 55° de latitude et même au-delà de 65° de latitude dans les Territoires du Nord-Ouest et en Alaska.
Cet arbre s'est adapté à des climats secs et chauds endurant des températures de plus de 40°C dans le sud aux climats polaires de -40°C.

Peupliers faux-trembles dans le parc national de Grand Teton au Wyoming.

Ces dernières années, Karen Mock a voulu savoir si la réputation de Pando selon laquelle il serait le plus vieil organisme connu de la planète n'était pas exagérée. "Nous avons décidé de le confirmer ou de l'infirmer", dit-elle dans une interview accordée au webzine Deseret News en 2010.

L'ADN de 209 spécimens a été analysé et les scientifiques confirment qu'ils sont tous clone et qu'ensemble ils pèsent environ 6615 tonnes (par comparaison, les plus grands séquoia pèsent 2000 tonnes). Mais il est impossible de connaître leur âge avec précision.

En effet, il n'existe pas de moyen fiable pour déterminer l'âge d'un clone de peuplier faux-tremble car les cernes ne se conservent pas d'une génération à l'autre. Mais étant donné leur mode de reproduction, il est certain que ces arbres sont vénérables : "Les estimations commencent avec de faibles valeurs, peut-être quelques milliers d'années et vont même jusqu'à un million d'années", explique Mock. "Personne ne le sait vraiment et nous n'avons aucune bon moyen de le savoir à ce stade, malheureusement".

Peupliers faux-trembles à Fishlake National Forest, Utah. Document Scott.

En fait, il faudrait trouver des spécimens fossiles dans la population locale et calculer leur âge par datation au carbone-14 comme on l'a fait pour déterminer l'âge du Lomatia tasmanica.
Un ordre de grandeur raisonnable donne à cette population de peuplier faux-tremble un âge compris entre 5000 et 10000 ans mais il est probable que de plus vieux individus existent dans la région.
Un état de santé préoccupant
Aujourd'hui Pando est en état d'alerte. L'écologiste Paul Rogers et des collègues de l'Université d'Etat d'Utah ont examiné les arbres et constaté qu'en quelques années les spécimens adultes de l'ouest du parc étaient en train de mourir de sécheresse et grignotés par les coléoptères. C'est typique du peuplement des trembles en Occident et cela n'est pas inquiétant en soi. Ce qui est alarmant c'est que les jeunes pousses et les petits arbres ont disparu.

De plus, comme le rélève ce bulletin d'information, au sommet des collines, 75% de la canopée de Pando souffre de maladie et est en train de mourir, et cette contamination descend dans les vallées.

En 2010, Rogers visita la région après 2 ans d'absence et constata que Pando était en sérieuse difficulté : "je dirais que c'est une crise", déclara-t-il.

Quand il visita Pando en 2008, le clone semblait en assez bonne santé. Mais quand il est revenu avec des experts forestiers en septembre 2010, il a été choqué : "il n'y avait pas de régénération, il n'y avait pas d'arbre d'âge moyen. Vous pensez trouver des jeunes pousses et des juvéniles, mais il n'y a plus de jeunes arbres pour remplacer les arbres morts. Ça doit donc déclencher la sonnette d'alarme. Nous cherchons une solution pour planter rapidement de nouveaux arbres, d'ici quelques années".
Il y a une surabondance de cerfs et de wapitis dans la région et Rogers pense qu'ils se sont nourris des jeunes pousses. Il y a également des animaux dans les pâturages mais ils jouent un rôle mineur.
Les responsables de la réserve ont constaté qu'en clôturant une petite partie de Pando, moins de 10%, les arbres se sont régénérés et sont en plein essor. Ils envisagent donc d'agrandir d'urgence cette clôture et qu'elle soit suffisamment haute pour retenir les cerfs, mais le projet est controversé par les éleveurs qui ont un droit de pâturage dans la région.

Peupliers faux-trembles aux pieds du Mont Moran, à Grand Teton, au Wyoming.
Leur population est fragile et à tendance à diminuer.

La situation est similaire dans d'autres Etats de l'ouest américain où sa population régresse en raison de la sécheresse et de maladies. Au Canada, au contraire, le peuplier faux-tremble est envahissant et parfois considéré comme une mauvaise herbe.

Mais en Utah, Pando fait partie de l'héritage culturel. Si Pando doit mourir, ce serait vraiment dramatique pour un organisme aussi singulier et de cet âge, le plus ancien organisme vivant jamais étudié.
Rogers estime qui si rien n'est fait, la surface de Pando risque de rétrécir et devenir l'ombre de son ancienne gloire : "Nous avons vraiment besoin de nous accrocher à ce trésor international", a déclaré Rogers. "Mais il se dérobe très rapidement".
Pour éviter que Pando ne disparaisse, Rogers fonda en 2009 la Western Aspen Alliance dont la mission est de gérer durablement la population de peupliers faux-trembles dans tout les territoires de l'ouest des Etats-Unis, d'y maintenir la diversité tout en conciliant les intérêts sociaux et économiques.
Le futur emblème de l'Utah
Fin 2013, des comités de protection ainsi que des mouvements de jeunesse locaux ont demandé à Gary Herbert, gouverneur de l'Utah, de changer la législation afin que l'arbre national qui jusqu'à présent est l'épicéa bleu du Colorado, une hérésie pour certains, devienne le peuplier faux-tremble de l'Utah. Pando serait ainsi protégé dans un cadre légal, tout en valorisant le tourisme à travers son image emblématique. Le dossier est en cours. Affaire à suivre.