Répliques du télescope de Newton: le miroir aux alouettes

C'est en 1668 que Sir Isaac Newton fabriqua son fameux télescope, un projet qui l'occupa durant près d'un an. Newton construisit une optique à miroir en métal de 50 mm de diamètre (37 mm utiles) et de 158 mm de focale soit un rapport d'ouverture de f/4.3 qu'il fixa sur une boule maintenue entre deux bras métalliques.
La lumière entrant par le sommet du tube était réfléchie par le miroir principal puis dirigée vers un second miroir placé dans le tube à 45° qui assurait la transition vers un oculaire probablement plan convexe de 4.5 mm de focale fixé sur le bord du tube.

Une invention géniale

Malgré sa petite ouverture et son faible grossissement (35x), Newton écrivit que cette invention lui permit "d'observer les 4 satellites de Jupiter, la Lune et les phases de Vénus, bien que plus difficilement".

Bluffé par cette invention, son ami Isaac Barrow présenta le télescope de Newton à quelques membres de la Royal Society en 1671. Ils furent tellement enthousiasmés par cette invention qu'ils firent une démonstration devant le roi Charles II en janvier 1672.

La fabrication de ce télescope à miroir est bien plus facile que celle d'une lunette astronomique dont les lentilles doivent impérativement être transparentes et de très haute qualité.

Dans un télescope, il faut simplement veiller à ce que la lumière se réfléchisse parfaitement sur le miroir et que le système optique soit aligné (collimaté).

Aujourd'hui le principe du télescope de Newton est toujours utilisé car il s'agit de la configuration la plus économique pour fabriquer des télescopes de grands diamètres.

C'est la raison pour laquelle le télescope de Newton a servi de modèle pour fabriquer le télescope de 5 mètres de diamètre du mont Palomar ou le VLT de l'ESO dépassant les 8 mètres équipé de multiples miroirs juxtaposés.

Les répliques

A l'intention des amateurs, il existe des répliques du télescope de Newton dont le miroir mesure 35, 37 ou 40 mm de diamètre pour 150 à 158 mm de focale soit un rapport focal de f/3.7 à f/4.5 mm selon les modèles.

En général l'oculaire est non standard et fixé à demeure (il ne peut pas être retiré). Sa focale est de ~4.2 mm pour un diamètre extérieur de 15 mm et grossit 35 fois.

Le miroir secondaire plan est souvent fixé au bout d'une lame et n'est pas ajustable et donc sa collimation précise est impossible. Sur certaines répliques, il est maintenu par 3 bras munis de vis pour sa collimation (chez Vixen).

Les deux tubes étant télescopiques, seule la barre rigide placée sous les tubes et solidaire des deux sections les maintient alignés dans l'axe optique, mais il y parfois un certain jeu. 

La mise au point se réalise par l'arrière du tube, en déplaçant le miroir principal au moyen de la gande vis papillon.

La qualité de ces modèles varie selon les fabricants et quelques clients en ont malheureusement fait les frais en pensant acheter une réplique de qualité.

Ne vous attendez pas à voir les étoiles, la Lune ou les planètes comme sur les belles photos prises par des amateurs avertis ou à l'aide des grands télescopes terrestres ou spatiaux.

Cela reste un tout petit télescope du genre qu'on offre à un enfant équivalent à un monoculaire ou une paire de jumelles de seulement 35 x 37 ou 39 x 40 selon l'optique mais de qualité généralement inférieure. Vu sa grande ouverture, il est heureusement assez lumineux.

Comme me le disait Konstantin qui vend la réplique TAL-35 (voir plus bas), "cette réplique est davantage un souvenir, même si elle permet d'obtenir une image et d'effectuer des observations dans le cadre de ses caractéristiques techniques."

Notons qu'en 2024, le modèle était épuisé chez la plupart des vendeurs et il est très rarement proposé d'occasion. Les bricoleurs pourront facilement le fabriquer eux-mêmes.

Passons donc en revue les principales répliques de ce télescope de Newton. 

1. La réplique d'Astro Engineering
Une des répliques de qualité et conforme est disponible chez Astro Engineering en Angleterre.
Le bois n'a pas été teint ni laqué sciemment pour respecter la couleur originale du télescope de Newton. En revanche, le fabricant vous garantit que d'ici quelques générations il aura la même patine que le modèle original !

L'article est proposé à 715£ soit 880 € plus frais de transport et taxe douanière (env. 30%), ce qui représente environ 1150 €.
C'est franchement très cher pour un instrument de ce diamètre qui n'est même pas une véritable antiquité (mais qui serait alors hors prix).
En effet, en cherchant un peu sur Internet on découvre qu'on peut acheter un télescope moderne catadioptrique neuf ou d'occasion de 60 à 90 mm de diamètre à partir de 100 € et un catadioptrique de 125 mm de diamètre à partir de 200 € ou 400 € (même équipé d'une console Goto de guidage automatique) !
Il faut donc être passionné par l'histoire de l'astronomie et un peu riche pour acquérir cette réplique, d'autant plus que l'oculaire offre vraiment des performances très limitées avec une toute petite lentille frontale.
C'est donc avant tout un article d'exposition destiné à un collectionneur ou un club offrant l'avantage d'être 100% fonctionnel.

Si cela peut vous rassurer, sachez que c'est tout de même un article artisanal fabriqué par des professionnels compétents.

En effet, le télescope fut entièrement fabriqué à la main en Angleterre avec des matériaux locaux.
Le projet fut conçu par Robert J. Dalby d'Astro Engineering et le système optique fut assemblé par l'opticien Terry Pierce. La monture en bois fabriquée à partir de bois anglais fut tournée à la main par James Munson dont les oeuvres ont déjà été publiées dans le magazine anglais "Country Life" en 1997.
Astro Engineering a fabriqué 50 répliques dont quelques exemplaires sont toujours en vente.
A l'heure où cet article a été écrit, le modèle est toujours affiché sur leur site web, mais à la question de savoir s'il est possible de le commander, le vendeur n'a pas répondu. On peut donc en conclure qu'il n'est plus en vente.

Notons que le même modèle est vendu dans d'autres boutiques notamment chez Stjärnhuset (la Maison des étoiles) en Suède où la réplique est proposée à plus de 1100 € (sans taxe vers l'Europe puisque la Suède faisant partie de l'Union européenne).

2. La réplique Vixen 34031
Une autre réplique fut proposée en 2009 par Vixen Optics (réf. 34031) dans le cadre de "L'Année de l'Astronomie". Cet instrument dispose d'un miroir de 70 mm de diamètre et 280 mm de focale, donc de plus grand diamètre et plus lumineux (f/4) que celui de Newton. Il est livré avec deux oculaires dont un Kellner de 20 mm au coulant de 24.5 mm, typique des optiques japonaises des années 1970-90.

Ceux qui l'ont achetée la jugent de bonne facture avec une très bonne collimation, bref de bonne qualité et robuste.

Ce modèle est vendu par tous les représentants Vixen, y compris Adorama.
Cette réplique fut proposée sur Amazon au prix (excessif) de 599$ mais elle n'est plus disponible et très rarement en occasion. Il est possible qu'elle soit encore disponible d'occasion au Japon.

En Inde, le revendeur Galileo Telescope semblait toujours la proposer en 2022. Il s'agirait d'un modèle de la série R de Vixen qui est en réalité un télescope de 70 mm de diamètre f/4. L'article est proposé à 79068 roupies soit ~900 € sans compter les frais de dédouanement (ajoutez 17 à 25% du prix) !

Ce prix est évidemment prohibitif, d'autant plus quand on sait qu'il était disponible chez AgenaAstro pour 299$ !

3. La réplique TAL-35

Une réplique est également proposée par TAL (NPZ Optics), le TAL-35.

Si le constructeur est réputé et si cet instrument est fabriqué en métal, bois et verre, aucune information n'est fournie sur la qualité des matériaux. De toute évidence les pièces en bois sont collées : la boule est composée de 2 demi-sphères et les 2 sections du tube sont chacune coupées en deux et collées. Le prix n'est disponible qu'au passage de la commande.

Depuis 2024, ce même modèle est également proposé par Bear Optics qui racheta le stock de TAL. Il le propose en bois clair à 239$ et un second modèle en bois foncé à 259$, livraison comprise.

Selon le fabricant, "la qualité des éditions claire et sombre est la même". A propos de la finition, il me précisa que sur ces deux modèles, "la jointure (de la boule et des tubes) peut être plus ou moins visible en fonction de la structure du bois. Le modèle brun foncé présente souvent un défaut : l'élément mobile se déplace très facilement". En fait la boule glisse et ne se maintient pas dans son support, un problème classique si les deux mâchoires en métal ne sont pas bien ajustées. "Ce dernier défaut ne se produit pas sur le modèle en bois clair." Konstantin m'assurait qu'il ne vendait que des modèles foncés sans ce défaut (mais à vérifier lors de la commande) et peut vérifier le stock pour s'assurer de vous envoyer un modèle sans défaut.

Notons que Bear Optics expédie le télescope depuis un entrepôt intermédiaire situé au Kazakhstan vers son bureau puis l'envoie chez le client. Le paiment peut s'effectuer via Paypal sur un compte tiers. L'article est déclaré avec une valeur de 20$ comme "gift" pour réduire les frais administratifs lors du dédouanement (qui peuvent s'élever entre 17-25% du prix). En suivant cette procédure il évite l'embargo imposé contre les produits d'origine russe.

4. Le kit no.11 de Gakken
En 2009, une réplique fut proposée par le constructeur japonais Gakken, éditeur d'un magazine accompagné de kits à construire.
Fabriquée en plastique et de moins bonne qualité que les deux précédentes, cette réplique était livré en kit (réf. #11). Le télescope grossissait 14x mais pouvait atteindre 70x avec un oculaire de 4 mm.
L'article fut mis en vente sur Amazon et Market Shed notamment. On pouvait également l'acheter auprès d'autres dealers pour environ 23$ plus frais.
Notons en passant que Gakken vend toujours une réplique de la lunette de Galilée sur Amazon.com au prix de 2100Y soit 15 €. Mais elle ne vaut pas le Galileoscope dont même l'ESO fait de la publicité.

5. La mauvaise copie de Franklin Mint

Enfin, il y a les articles qui feraient mieux de disparaître du marché tant leur qualité laisse à désirer...
Connue pour ses répliques en tout genre en fer blanc, en cuivre ou matières semi-précieuses, Franklin Mint a également proposé une réplique du télescope de Newton.

Fabriquée en cuivre, munie d'un support en bois et d'une boule en marbre, elle était proposée à 195$ plus frais. On peut parfois en trouver sur ebay ou sur certains sites spécialisés tels Worthpoint.

Si ce modèle paraît beau comme on le voit ci-joint, tout ce qui brille n'est pas or...!
Je n'en venterai sûrement pas la qualité quand on apprend que la monture de ce modèle bas de gamme ne supporte même pas le poids du télescope qui glisse systématiquement sur le côté ainsi que l'ont malheureusement constaté deux clients.
Une fois de plus, les produits de cette entreprise ne tiennent pas leurs promesses.

Conclusion, méfiez-vous du miroir aux alouettes quand vous achetez un télescope a priori alléchant sur Internet. Avec un peu de malchance, vous le retrouverez en morceau sur votre bureau !

Moralité

Ceci est valable pour tout achat : n'achetez jamais un article dans la précipitation, et d'autant moins sur Internet. Identifiez d'abord le pays d'expédition et le type de vendeur, lisez les évaluations et les critiques des clients.
Dites-vous bien que si un article est bon marché, il y a une raison. Prenez le temps de lire le descriptif du produit car sa qualité, sa composition ou sa taille ne correspondent peut-être pas à l'image du produit (un objet de 2 cm photographié en gros-plan ressemble à un objet de 20 cm ou 1 m de hauteur). En cas de doute, contactez le vendeur et attendez sa réponse.
Lisez les conditions générales de vente et les conditions de retour éventuelles. Prenez ensuite le temps de chercher sur le web s'il existe des avis sur ce modèle et s'il n'y a pas une offre concurrente meilleure marché, plus proche de chez vous ou de meilleure qualité. Bref, achetez intelligemment et avec prudence.
Faites le bon choix !