Il existe des ruisseaux de saumure sur Mars

La NASA a annoncé ce lundi 28 septembre 2015 avoir des preuves confirmant la présence d’eau liquide aujourd’hui sur la planète Rouge.
Des ruisseaux de saumure

Ceci est une découverte majeure qui semble confirmer que "de l’eau liquide s'écoule sur le sol martien sous forme de ruisseaux de saumure", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA, lors d’une conférence de presse.

Baptisées "Recurring Slope Lineae" ou RSL, ces "lignes de pente récurrentes" mesurent entre 50 cm et 5 m de large et peuvent s'étendre sur une centaine de mètres.

Ces ruisseaux sont des phénomènes saisonniers qui apparaissent lorsque le temps se réchauffe et disparaissent lorsque les températures redeviennent négatives, c'est-à-dire entre +24 et -70°C.
Cette découverte a été faite en 2010 par Lujendra Ojha du Georgia Tech grâce à l'imager HiRISE de la sonde orbitale MRO et confirmée en 2012 grâce au spectromètre embarqué à bord de MRO. Mais il fallut ensuite plusieurs années pour préciser les conditions physico-chimiques de leur apparition.

Traces de ruisseaux de saumure (en brun) d'une centaine de mètres de longueur sur les pentes du cratère Hale (les hauteurs sont exagérées 1.5 x et les couleurs ont été accentuées). Document NASA.

Les perchlorates
C'est en 2008 que la mission Phoenix trouva des indices de l'existence probable de perchlorates, une variété de sels, dans le sol de Mars mais la découverte ne fut pas confirmée.
Plus récemment, en 2012, la sonde Curiosity découvrit du perchlorate de calcium dans le cratère Gale et depuis les scientifiques en ont découvert à une douzaine d'endroits de la surface de Mars.
Selon Javier Martin-Torres, de l'équipe de Curiosity, "ces sels de perchlorate présentent une propriété appelée déliquescence. Ils capturent la vapeur d'eau de l'atmosphère et l'absorbe pour produire de l'eau salée". Ce cycle est quotidien et est maintenu par l'eau salée.
Cette substance agit également comme un antigel en abaissant le niveau de congélation de l'eau, raison pour laquelle les ruisseaux de saumure restent liquides jusque -70°C en raison de la faible pression atmosphérique (~6.3 mbar ou hPa contre 1013 hPa sur Terre au niveau de la mer).

Variation du taux d'humidité relative et de la température au sol dans le cratère Gale (gauche) et conditions de stabilité du perchlorate de calcium (droite). Document NASA/J.Martin-Torres et al.

Cela faisait des années que les scientifiques avaient émis l’hypothèse que les traces saisonnières d’écoulement pouvaient être formées par des coulées liquides. Mais c'est la première fois que les instruments confirment l'existence de saumures de perchlorate de calcium.
De formule chimique Ca(ClO₄)₂, sur Terre on trouve généralement les anions perchlorates (ClO₄)^- dans les endroits désertiques (Vallée de la Mort, désert d'Atacama, etc), parfois associés à des nitrates et souvent à des métaux (potassium, magnésium, sodium, etc).
Leur découverte sur Mars renforce donc encore un peu plus la filiation de la planète Rouge avec la Terre mais ne constitue pas un indice en faveur ou en défaveur de la vie.

A ce propos, Martin-Torres souligne que "les conditions près de la surface martienne ne sont aujourd'hui guère favorables à la vie microbienne telle que nous la connaissons".
Les perchlorates ont de nombreux usages dans l'industrie, des oxydants (propergols) pour l'armement ou les fusées aux feux d'artifices. Mais ce sont également des contaminants et des polluants persistants. Ils ne sont pas présents dans l'eau potable et ne sont donc pas tracés, sauf en cas de pollution.