jeudi 19 juillet 2007

Découverte d'un 60e satellite autour de Saturne

Saturne est célèbre depuis Galilée pour ses anneaux majestueux. La planète est visible à l'oeil nu telle une étoile brillante et son anneau est déjà visible dans une petite lunette de 50 mm de diamètre.
Saturne photographiée par le Télescope Spatial Hubble (HST) le 7 juin 2001. Document STSCI.Saturne gravite près de 10 fois plus loin du Soleil que la Terre, à quelque 1.4 milliard de kilomètres, et présente un diamètre 10 fois supérieur à celui de la Terre ! En raison de sa masse, elle génère un puissant champ de gravité qui dévie de nombreux petits corps de leur trajectoire autour du Soleil tel que des astéroides isolés et des comètes.
Un cortège de 60 satellitesJusqu'à l'exploration spatiale des planètes extérieures du système solaire (au-delà de Mars), on connaissait 12 satellites autour de Saturne dont 9 furent découverts avant le XXe siècle. Il y a 30 ans, on imaginait bien qu'il pouvait y en avoir d'autres de plus petites tailles, mais jamais autant qu'on allait en découvrir !
En effet, grâce à l'exporation spatiale (les missions Voyager 1, Voyager 2 et Cassini) et l'utilisation des plus grands télescopes (Subaru et VLT de 8m notamment), son cortège de satellites a littéralement explosé.
Photographie du 60eme satellite de Saturne, S/2007 S4. Document NASA/JPL.Jusqu'en 1999, on dénombrait 18 satellites autour de Saturne et les découvertes se sont succédées.
Grâce à des moyens CCD très performants, en 2000 les astronomes découvrirent 12 satellites supplémentaires puis encore 29 autres entre 2004 et 2006.
L'équipe de Cassini vient de confirmer la découverte du 60eme satellite de Saturne, temporairement baptisé S/2007 S4 ! Il s'agit d'un petit corps de 2 km de longueur gravitant à 197700 km de Saturne, c'est-à-dire deux fois plus loin que le système principal d'anneaux, à peu de distance de l'anneau E, pâle et diffus.
Comme Jupiter, autour duquel gravitent 63 lunes à ce jour, Saturne reproduit également un système solaire en miniature !
Vous trouverez les principaux paramètres des satellites de Saturne sur le site de la NASA/GSFC et plus détails sur Saturne dans cet article.

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