EADS-Astrium se lance dans le tourisme spatial

Les touristes spatiaux sont une espèce rare, mais pour une fois en voie d'apparition. A ce jour 5 civils ont eu la chance de pouvoir visiter la Station Spatiale Internationale ISS et d'apprécier l'apesanteur et le spectacle de la Terre vue de l'espace.

Mais ils doivent encore subir un entraînement qui dure au moins 9 mois, être en excellente condition physique et plutôt fortuné car le ticket d'embarquement à bord de Soyouz se négocie entre 20 et 25 millions de dollars. Dans ces conditions le voyage dans l'espace ne sera jamais accessible au plus grand nombre. Mais cela pourrait changer.
Aujourd'hui, il existe différences offres proposées par des sociétés civiles : celles de Virgin Galactic, la compagnie britannique créée par Richard Branson et tout récemment celle proposée par Astrium, la filiale astronautique militaire et civile du groupe européen EADS. Le ticket d'embarquement revient ici à environ 150 à 200000 € soit 100 fois inférieur au "boarding-pass" américano-russe. Certes, ce n'est pas un vol vers ISS mais un vol en orbite basse au cours duquel les passager disposeront de 3 minutes pour apprécier les joies de l'apesanteur.
Le tourisme spatial selon Astrium
A l'image du projet SpaceShip II de Virgin Galactic, le concept développé par Astrium est basé sur un propulseur d'un seul étage, plus sûr et le plus économique à mettre en œuvre.

Le constructeur européen s'abstient bien de préciser que la conception du vaisseau est empruntée au projet de la compagnie américaine Rocketplane Kistler, qui projette également d'envoyer des touristes dans l'espace dans un vaisseau dérivé du fuselage d'un Learjet 900.

Astrium reconnaît toutefois que le propulseur est dérivé d'un avion d'affaire, équipé de turboréacteurs pour le vol atmosphérique et d'un moteur-fusée pour le vol spatial. Arrivé à l'altitude de 12 km environ, le moteur-fusée est mis en route. Il est coupé 80 secondes plus tard, à l’altitude de 60 km où, par effet d'inertie, l’avion atteindra une altitude de plus de 100 km. Le vol continue alors à une vitesse d'environ Mach 3.
Les 4 passagers sont logés dans une cabine de grand confort dessinée par le designer anglais Marc Newson dont les sièges ergonomiques ont été spécialement étudiés et conçus pour minimiser les effets de l’accélération (de 3 à 4.5 G) que subiront les passagers lors de la mise en route du moteur fusée et ensuite lors du freinage atmosphérique.

Arrivés en orbite basse, les passagers se trouveront alors en état d'apesanteur (micro-gravité) et pourront flotter dans la cabine pendant 3 minutes, en bénéficiant à cette altitude d’une vue imprenable sur la Terre, semblable à celle qu'ont les astronautes depuis la station ISS. Un voyage inoubliable attend ces privilégiés.
Après la phase de descente en vol plané, les réacteurs de l’avion seront réallumés pour un atterrissage en toute sécurité. La durée du vol sera d’environ 1 heure et demie. Si le développement débute en 2008, le premier vol pourrait avoir lieu en 2012. Voici la vidéo préparée par Astrium. Consultez également l'article sur le tourisme spatial.

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