One Laptop Per Child ou le PC à 100$

Le 16 novembre 2005, le Président tunisien Ben ali inaugura le Sommet Mondial sur la Société de l’Information (SMSI) en présence d'une cinquantaine de chefs d’Etats et de gouvernements, de Kofi Annan, Secrétaire général de l'ONU, auxquels se sont joints environ 10000 délégués.

L'initiative OLPC de Nicholas Negroponte

L’objectif de ce sommet fut d’examiner les moyens de combattre la "fracture numérique" Nord-Sud et de débattre de la gouvernance d'Internet, actuellement entre les mains de la société privée américaine ICANN qui gère seule les noms de domaine et les adresses IP.

Au cours du SMSI, le visionnaire professeur de technologie des médias et écrivain Nicholas Negroponte, ancien directeur et l'un des fondateurs du célèbre "MIT Media Lab" et du magazine "Wired", avait présenté son initiative "One Laptop Per Child" ou OLPC, un projet visant à offrir un ordinateur portable tel celui présenté ci-dessus, aux enfants des pays en voie de développement. Son projet consistait à fabriquer 15 millions d'ordinateurs portables vendus 100$ pièce aux Etats pauvres en l'espace d'un an.
Nicholas Negroponte avait déclaré : "Les ordinateurs portables sont à la fois une fenêtre et un outil : une fenêtre sur le monde, et un outil avec lequel penser. C'est un excellent moyen pour tous les enfants 'd'apprendre à apprendre' par le biais d'une interaction indépendante et de l'exploration".
Kofi Annan avait qualifié cette initiative de "stimulante" et affirmé qu'elle pouvait changer la vie dans les nations pauvres. "Elle détient la promesse de progrès majeurs pour le développement économique et social", avait-il affirmé lors de ce sommet.

L'initiative OLPC avait fait forte impression mais avait également généré des réactions défavorables (notamment du rédacteur du site Africa Computing) à la fois pour des raisons politiques (l'ordinateur passerait avant les questions de nourriture et de logement) et technologiques, notamment en raison de certaines particularités du prototype et des conditions de vente (une dynamo reliée à une manivelle faisait office d'alimentation, la taille du petit écran, l'absence de disque dur, le manque soi-disant de logiciels, 5 à 10 millions de commandes fermes et payées pour démarrer la chaîne de production, etc). Mais la plupart des griefs n'étaient pas entièrement fondés.
Depuis, on n'avait presque plus entendu parlé du projet. En fait Negroponte recherchait un fabricant et améliorait son prototype. En 2007, il présenta le modèle commercial : le portable XO.

Le portable XO
Le projet d'ordinateur à 100$ remonte à une idée imaginée par Nicholas Negroponte en 1980, mais l'idée ne se concrétisa pas. Ce n'est qu'en 2005 que son projet aboutit à la fabrication d'un prototype et qu'en 2006, Negroponte parvint à convaincre Quanta Computers (QCI), le premier fabricant d'ordinateurs portables et de composants électroniques basé à Taïwan, de fabriquer le portable XO.

Le portable XO est un concept autant ludique qu'éducatif dont le boîtier vert pomme et vert pâle de 24.2 cm×22.8 cm×3.2 cm pèse moins de 1.5 kg. Il présente deux configurations : la configuration portable classique où l'écran est relevé et perpendiculaire au clavier, les antennes Wi-Fi déployées, et celui de livre ou d'album photo lorsque l'écran est rabattu sur le clavier (voir image plus bas).

Concernant les spécifications, le portable OX exploite un processeur AMD Geode LX-700 cadencé à 433 MHz consommant 0.8 W, le disque dur est remplacé par une mémoire Flash NAND de 1 GB, il dispose de 256 MB de RAM dynamique (DRAM), d'un écran tactile TFT (LCOS) et orientable de 7.5" (15.2 cm×11.4 cm) d'une résolution de 1200 x 900 pixels, monochrome ou couleur, de 4 ports USB, d'une connexion Wi-Fi dont les antennes sont intégrées à l'écran, d'une carte son avec micro, d'une caméra vidéo de 640×480 pixels et d'une alimentation sur batterie (NiMH de 4 à 6 V ou de 10 à 20 V sous 1A).

Côté résistance, il supporte les spécifications militaires en ce qui concerne la température, l'humidité et les poussières. Il fonctionne entre -15 m et 3048 m d'altitude, supporte des chocs jusque 125 g durant 2 ms sous tension et des vibrations de 0.75 à 1.5 g entre 10 et 500 Hz.

Premiers contrats
Le 10 octobre 2006, avec le soutien du PNUD, l'OLPC est parvenu à un accord avec le Gouvernement libyen qui proposerait le portable XO aux 1.2 millions d'écoliers du pays d'ici 2008. Negroponte avait indiqué que le Colonel Moammar Kadhafi avait très vite compris les avantages qu'il y avait à devenir le cinquième pays au monde à adhérer à ce programme.

Si l'accord se conclut, la Libye sera le premier pays au monde où chaque écolier disposera d'un accès à l'Internet et d'un ordinateur portable ! Cet accord prévoit également la présence d'un serveur dans chaque école, de conseillers techniques, d'une connexion Internet par satellite, et d'autres infrastructures et services.

Aujourd'hui le projet OLPC est entré dans sa phase commerciale. Paradoxalement, alors que le portable XO était a priori destiné aux pays émergeants et donc à l'Afrique, mis à part la Libye, les premiers pays ayant fait part de leur intérêt pour le portable XO sont l'Uruguay, l'Argentine, le Brésil et le Pakistan, des pays développés. L'Egypte et la Tunisie font également partie des douze pays intéressés par ce projet.
Au lieu des 5 millions de commandes exigées pour que le projet soit rentable, Negroponte exige au moins 3 millions de commandes fermes et payées pour que la production puisse démarrer. Mais Quanta ne peut pas vendre ce portable au prix de 100$ annoncé, sans faire de perte. S'il le vend à 175$ pièce plus 1$ de frais de distribution, l'entreprise ferait un bénéfice de 3$ par ordinateur et le projet serait rentable. Negroponte espère toutefois baisser le prix de vente à 100$ d'ici quelques années. La production devrait commencer en septembre 2007 dans l'usine de Quanta de Shanghai.

L'OLPC vecteur de démocratisation

Sur la question politique évoquée précédemment à propos de l'OLPC, Negroponte répond : "S'il est vrai que trop de personnes de par le monde ont besoin de nourriture et d'un toit, il existe des multitudes de personnes qui vivent dans des zones rurales ou suburbaines et qui ont de quoi manger et disposent de logements décents. Ce que ces gens n'ont pas, c'est un accès décent à [une] bonne éducation."
A ce jour, le portable XO utilise un système d'exploitation libre et gratuit dérivé de Linux dont les utilisateurs prennent tous les jours des parts de marchés de Microsoft.

Bill Gates avait tout d'abord critiqué cet ordinateur dépourvu de disque dur et dotée d'un petit écran. Il a changé d'avis en voyant le modèle commercial et a finalement choisi la raison en décidant de collaborer avec les membres du projet OLPC pour élaborer un système d'exploitation adapté au XO. Microsoft envisage de vendre un pack regroupant Windows XP Starter Edition et la suite Office 2007 au prix "sacrifié" de 3$ dans les pays en voie de développement.
Pour plus d'information, consultez le site de l'OLPC ainsi que l'article "OLPC" sur le site anglais de Wikipédia, plus complet que la version française.