En 1994, David Hahn, un jeune scout américain de 17 ans passionné de physique et de chimie, essaya de fabriquer un surrégénérateur nucléaire (un réacteur capable de régénérer, voire de surrégénérer le combustible grâce à un flux de neutrons thermiques) dans le hangar de la propriété de sa maman, situé dans la banlieue de Commerce Township, à Detroit, au Michigan. Cette histoire est tellement extraordinaire qu'elle mérite une explication.
Biographie d'un atomisé 
Hahn, surnommé le "boyscout radioactif", est un jeune homme intelligent et curieux qui gagna son insigne du mérite scout en s'intéressant à l'énergie atomique.
A partir de l'âge de 14 ans, il passait ses temps libres à bricoler dans sa cave avec des produits chimiques, y compris avec de petits explosifs.
Il trouvait une partie de ses idées dans le livre "The Golden Book of Chemistry Experiments", et essaya de rassembler des échantillons de tous les éléments du tableau périodique de Mendéléev, y compris les éléments radioactifs !
Hahn s'appliqua assidûment à rassembler du matériel radioactif en collectant les petites quantités contenues dans les produits ménagers, tels que l'américium des détecteurs de fumée, le thorium des lampes de camping, le radium des montres et le tritium (utilisé comme modérateur de neutron) des lunettes des canons (viseur).
Son "réacteur" était constitué d'un grand bloc de plomb, dont le centre était évidé, et il utilisait du lithium d'une valeur totale de 1000$ trouvé dans des batteries pour purifier les cendres de thorium à l'aide d'un bec Bunsen.
Hahn s'appliqua assidûment à rassembler du matériel radioactif en collectant les petites quantités contenues dans les produits ménagers, tels que l'américium des détecteurs de fumée, le thorium des lampes de camping, le radium des montres et le tritium (utilisé comme modérateur de neutron) des lunettes des canons (viseur).
Son "réacteur" était constitué d'un grand bloc de plomb, dont le centre était évidé, et il utilisait du lithium d'une valeur totale de 1000$ trouvé dans des batteries pour purifier les cendres de thorium à l'aide d'un bec Bunsen.
Hahn prétendait être un scientifique ou un professeur pour gagner la confiance de beaucoup de professionnels, en dépit des nombreuses fautes d'orthographe et des erreurs évidentes dans ses lettres.
Hahn a finalement cru pouvoir fabriquer son surrégénérateur nucléaire en utilisant des isotopes faiblement radioactifs pour transformer des échantillons de thorium et d'uranium en isotopes fissiles.
Hahn a finalement cru pouvoir fabriquer son surrégénérateur nucléaire en utilisant des isotopes faiblement radioactifs pour transformer des échantillons de thorium et d'uranium en isotopes fissiles.
Bien que son réacteur "fait maison" n'ait jamais atteint le niveau de criticité, il a fini par émettre des niveaux toxiques de radioactivité, rayonnement environ 1000 fois plus que le milieu naturel. Pris de panique, Hahn a commencé à démanteler son installation. C'était en 1994.
La police l'a arrêté à ce moment là, alors qu'elle enquêtait sur des vols de pneus dans le voisinage. Les officiers ont trouvé à son domicile "des matériaux radioactifs, des produits chimiques, des roches, des bouteilles en plastique et en verre ainsi que deux tuyaux dans sa voiture servant à stocker les matières qu'il avait enrichi", a expliqué le capitaine Richard Maierle de la police du Township de Clinton.
Cette rencontre fortuite avec la police a permis de découvrir les folles activités de Hahn, conduisant au déclenchement d'une alerte fédérale radiologique impliquant le FBI et la commission de contrôle nucléaire (NRC).
L'agence de protection de l'environnement des Etats-Unis (EPA) découvrit dans son atelier différentes poudres explosives et des minerais, dont du thallium, un métal hautement toxique ressemblant à du plomb. Ayant considéré que la propriété de la mère de Hahn représentait un site de purification de matériaux dangereux, l'EPA démantela le hangar et son contenu et enterra les déchets faiblement radioactifs en Utah.
Hahn refusa de subir une évaluation médicale de son exposition aux radiations. Il sera la honte de ses amis mais gagnera malgré tout son titre d'Aigle scout.
Après avoir été expulsé de la communauté de son collège, Hahn entra dans la Navy, où il fut affectée sur le porte-avion USS Entreprise à propulsion nucléaire en tant que marin ordinaire (seaman). Hahn avait espéré poursuivre une carrière d'expert nucléaire, mais n'a même pas été autorisé à visiter la salle des réacteurs.
Les scientifiques de l'EPA pensent qu'au cours de sa courte vie, Hahn aurait déjà accumulé une quantité de radioactivité du thorium supérieure aux doses cumulées de toute sa vie, mais il a refusé d'être examiné au Fermilab, l'institut nucléaire situé près de Chicago, l'équivalent américain du CERN. Par la suite, Hahn a changé d'unité et s'est engagé chez les Marines.
Précisons qu'un surrégénérateur nucléaire du même type a été construit par la suite (et sans risque) dans un abri par deux étudiants de l'Université de Chicago.
Les médias en parlent
L'incident peu banal a suscité à l'époque l'attention des médias. L'auteur Ken Silverstein publia un long article sur cette affaire dans Harper's Magazine en novembre 1998, complété en 2004 par une biographie détaillée intitulée "Le Boyscout Radioactif" et publia un livre sur cette affaire en 2005.
Hahn refusa de subir une évaluation médicale de son exposition aux radiations. Il sera la honte de ses amis mais gagnera malgré tout son titre d'Aigle scout. Après avoir été expulsé de la communauté de son collège, Hahn entra dans la Navy, où il fut affectée sur le porte-avion USS Entreprise à propulsion nucléaire en tant que marin ordinaire (seaman). Hahn avait espéré poursuivre une carrière d'expert nucléaire, mais n'a même pas été autorisé à visiter la salle des réacteurs.
Les scientifiques de l'EPA pensent qu'au cours de sa courte vie, Hahn aurait déjà accumulé une quantité de radioactivité du thorium supérieure aux doses cumulées de toute sa vie, mais il a refusé d'être examiné au Fermilab, l'institut nucléaire situé près de Chicago, l'équivalent américain du CERN. Par la suite, Hahn a changé d'unité et s'est engagé chez les Marines.
Précisons qu'un surrégénérateur nucléaire du même type a été construit par la suite (et sans risque) dans un abri par deux étudiants de l'Université de Chicago.
Les médias en parlent
L'incident peu banal a suscité à l'époque l'attention des médias. L'auteur Ken Silverstein publia un long article sur cette affaire dans Harper's Magazine en novembre 1998, complété en 2004 par une biographie détaillée intitulée "Le Boyscout Radioactif" et publia un livre sur cette affaire en 2005.
Un documentaire de 20 minutes intitulé "Le Boyscout Nucléaire" (The Nuclear Boy Scout, dont voici le détail sur IMDB), fut adapté pour la télévision et diffusé sur la chaîne britannique Channel 4 en 2003. Il fut présenté sur M6 dans l'émission "Docs de choc". Dans ce documentaire, Hahn rejoue certaines de ses expériences devant la caméra.
Nouvelle arrestation
Aujourd'hui âgé de 31 ans, Hahn ne semble toujours pas avoir appris la leçon. Avant hier, le 1 août 2007, Hahn a été arrêté dans la banlieue de Clinton, au Michigan. Les enquêteurs ont expliqué que Hahn a été arrêté après qu'un ouvrier d'entretien l'ait vu voler un détecteur de fumée fixé au plafond dans le hall de son immeuble. Plus tard, ils ont trouvé d'autres détecteurs dans l'appartement de Hahn. Au total, il détenait 16 détecteurs de fumée contenant un isotope radioactif.
Nouvelle arrestation
Aujourd'hui âgé de 31 ans, Hahn ne semble toujours pas avoir appris la leçon. Avant hier, le 1 août 2007, Hahn a été arrêté dans la banlieue de Clinton, au Michigan. Les enquêteurs ont expliqué que Hahn a été arrêté après qu'un ouvrier d'entretien l'ait vu voler un détecteur de fumée fixé au plafond dans le hall de son immeuble. Plus tard, ils ont trouvé d'autres détecteurs dans l'appartement de Hahn. Au total, il détenait 16 détecteurs de fumée contenant un isotope radioactif.
Hahn a été incarcéré dans la prison du comté de Macomb. Sa caution a été fixée à 5000$. Il comparaîtra le 13 août 2007.
La photographie présentée ci-dessus, prise au lendemain de son arrestation par un reporter de l'agence AP, montre son visage couvert de plaies que les experts considèrent comme étant un symptôme typique d'une exposition à la radioactivité. Si Hahn est déclaré coupable, il pourrait être condamné à 4 ans de prison.
Pauvre David. Atomisé, il n'a plus un atome de sagesse. Cette histoire est tragi-comique mais il est plus à plaindre qu'à condamner et devrait suivre rapidement une cure de désintoxication dans un institut spécialisé !
Pour plus d'information sur le nucléaire et ses risques, consultez les articles Fission et fusion nucléaires, Les effets des explosions nucléaires et Mesure de la radioactivité et protection civile.
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