Qui n'a pas rêvé de contrôler son environnement par la pensée ? Bon, nous n'en sommes par encore tout à fait là, mais la société Ambient, spécialisée dans les interfaces de communications destinés aux handicapés, vient de tester avec succès un fauteuil roulant contrôlé par la pensée. Démonstration.
Comment est-ce possible ? Le prototype a été conçu par les ingénieurs Michael Callahan et Thomas Coleman de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign (UIUC).
Le système exploite l'idée - c'est le cas de le dire - qu'une personne qui parle transmet des signaux électriques aux muscles de son larynx. Aussi étonnant que cela soit, le même phénomène se produit quand nous pensons.
Les ingénieurs ont donc eu l'idée d'utiliser des capteurs très sensibles placés dans un collier que la personne porte autour du cou pour détecter les infimes signaux électriques transmis par son cerveau aux muscles de son larynx lorsqu'elle pense à certains mots précis.
Un ordinateur compare ensuite ces signaux électriques avec une série de mots préprogrammés (avance, recule, gauche, droite, stop,...) qui permettent d'assurer les déplacements du fauteuil. Ce système peut s'adapter à n'importe quel appareil robotisé.
Le système subvocal de la NASA
Un système similaire avait été développé au centre Ames de la NASA en 2004 dans le cadre d'un projet de système de communication adapté aux nouvelles combinaisons des astronautes. 
Le système mis au point par le physicien Chuck Jorgensen du Laboratoire de Neuroingéniérie est également basé sur la détection des signaux électriques captés à hauteur de la gorge ainsi que des mouvements de la langue.
Ce système a pour but ultime de pouvoir piloter une rover à distance, d'aider un astronaute blessé à contrôler des appareils ou des personnes handicapées.
Le système mis au point par le physicien Chuck Jorgensen du Laboratoire de Neuroingéniérie est également basé sur la détection des signaux électriques captés à hauteur de la gorge ainsi que des mouvements de la langue.
Ce système a pour but ultime de pouvoir piloter une rover à distance, d'aider un astronaute blessé à contrôler des appareils ou des personnes handicapées.
La NASA a même testé avec succès son invention sur Internet, en recherchant par la pensée des informations grâce à un moteur de recherche.
Actuellement tous ces prototypes ne reconnaissent que de petits mots isolés, et encore, uniquement prononcés par certaines personnes. A terme, ces systèmes devraient être capables de reconnaître n'importe quelle voix et des phrases complètes par la pensée.
La NASA étudie également un système capable de détecter les signaux électriques (ou acoustiques) à travers les vêtements.
Pour plus d'information, consultez les articles publiés dans le webzine "The New Scientist" et par le centre Ames de la NASA.
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