Où est passée la queue de la comète 17P/Holmes ?

A la surprise générale, le 24 octobre 2007, l'éclat de la comète 17P/Holmes a brutalement été multiplié par un million pour atteindre la magnitude apparente +2.5. D'un jour à l'autre, elle fut donc visible à l'oeil nu, comme une étoile nova ! Plus étonnant, cette comète ne présente pas de queue mais baigne dans un halo verdâtre.
La comète Holmes présente habituellement une magnitude de +15 (comme Pluton) sinon inférieure, ce qui la rend difficile à observer dans des instruments inférieurs à 300 mm d'ouverture.

Ce sont des astronomes amateurs qui ont donné l'alerte. Le 24 octobre, Holmes était à 2.44 UA du Soleil et 1.63 UA de la Terre. La comète dont la période est de 6.9 ans est passée au plus près du Soleil le 4 mai 2007 à 2.16 UA, soit 325 millions de kilomètres puis a perdu progressivement de son éclat comme on s'y attendait pour retomber à la 17e magnitude le 23 octobre dernier. Puis tout d'un coup, son noyau présenta un sursaut d'activité.

La comète Holmes fut découverte le 6 novembre 1892 par l'anglais Edwin Holmes, à la faveur d'un important sursaut d'éclat. Elle avait alors atteint la magnitude +5 avant de s'affaiblir en l'espace de quelques semaines. Des sursauts d'éclat sont donc prévisibles et même fréquents parmi les comètes, mais il est rarissime qu'ils soient aussi importants. On en ignore la raison. Actuellement, les grands observatoires étudient le phénomène afin d'en déterminer la cause.

Ephémérides
Actuellement la comète Holmes présente une magnitude apparente d'environ +2.5. Elle se trouve dans la constellation de Persée et se dirige lentement vers le Cocher ainsi que le montre ces éphémérides de l'Observatoire de Paris. Voyez également la carte du ciel sur Heavens-Above.

Vers 22h la comète Holmes se situe entre l'horizon NE et le zénith comme le montre cette illustration de Sky & Telescope.

Si à l'oeil nu elle ressemble à une petite tache grise et floue, une bonne paire de jumelles permet de distinguer un petit point brillant aux bords estompés. Sa dimension apparente avec la coma est légèrement inférieure au diamètre de Jupiter (~40") comme le montre la comparaison ci-jointe publiée le 30 octobre sur APOD.
Pour plus d'information, consultez le site Aerith du japonais Seiichi Yoshida (en anglais) ainsi que les forums et portails de vulgarisation scientifiques (Futura-Sciences, Techno-science, etc) qui consacrent quelques pages à cette comète inhabituelle. Lisez également l'explication sur la couleur verte de certaines comètes.