mercredi 12 décembre 2007

La Baie de San Francisco pourrait trembler en 2008

La région de la Baie de San Francisco pourrait subir un important tremblement de terre qui pourrait survenir l'année prochaine, ont annoncé les experts le 12 décembre 2007.
"La plus dangereuse fracture urbaine des Etats-Unis" disent les scientifiques est la fracture d'Hayward qui court en dessous des régions fortement peuplées de la Baie, comprenant la ville d'Oakland.Le réseau de failles de la Baie de San Francisco et la distribution des séismes. Document USGC.
Les cinq derniers grands séismes qui se sont produits le long de la ligne de fracture se sont produits à intervalles de 140 ans. Le dernier s'est produit en 1868 et a pratiquement été oublié des mémoires après le tremblement de terre de 1906 qui a été provoqué par le déplacement de la faille de San Andreas toute proche.
L'événement de 1868 pourrait prochainement recueillir une distinction. En effet, octobre 2008 marquera le 140eme anniversaire de ce tremblement de terre qui atteignit la magnitude 7.
"Nous ne savons pas quand le prochain grand séisme se produira, mais nous savons que la faille d'Hayward est prête", a déclaré Tom Brocher, un séismologue de l'U.S. Geological Survey (USGS).
L'épicentre des séismes survenus en Californie se trouvait à moins de 30 km de profondeur alors qu'ailleurs dans le monde, les épicentres se situent parfois vers 100 km ou même au-delà de 500 km de profondeur.
Jusqu'à présent, ainsi que le montre cette carte de l'USGS, "tout va bien", la plupart des séismes se produisant dans la région de San Francisco sont de magnitude 1, exceptionnellement de magnitude 2, sans conséquence.
75% de (mal) chance d'avoir un Big One
De nouvelles études suggèrent également que la faille d'Hayward est beaucoup plus longue que prévu, ce qui pourrait générer un séisme potentiellement catastrophique avec une magnitude 2 à 4 fois supérieure à ce qu'on pensait. "L'épicentre sera juste sous Oakland", a déclaré Brocher. "Le choc sera beaucoup plus fort et entraînera beaucoup plus de dégâts" qu'auparavant.
Les scientifiques sont actuellement sur le pied de guerre pour essayer de prédire la date à laquelle ce "Big One" frappera.
Le géophysicien Fred Pollitz de l'USGS a développé un modèle de prédiction sur base des études faites sur la faille d'Hayward qui se déplace à intervalles réguliers. En étudiant la récurrence de ces événements, leur taux d'avancement et les petits déplacements qui ne génèrent pas de tremblement de terre, Pollitz a conclu que la probabilité d'un tremblement de terre le long de la faille d'Hayward au cours de 30 prochaines années est de 45 à 75%. C'est une valeur supérieure aux estimations précédentes.
Le rapport le plus récent du Groupe de travail de l'USGS qui étudia les probabilités d'un séisme en Californie remonte à 2003 et donnait un risque de 62% qu'un tremblement de terre de magnitude 6.7 ou supérieur se produire dans la région de la Baie avant 2032.
La faille d'Hayward
La faille d'Hayward est célèbre car elle permet aux plaques tectoniques du Pacifique et d'Amérique du Nord de glisser parallèlement l'une contre l'autre, et de manière beaucoup plus douce que la célèbre faille de San Andreas.
Selon Brocher "dame Nature aime économiser de l'énergie et tend à utiliser les failles qui présentent une orientation favorable". "Mais il est troublant d'avoir découvert que la faille d'Hayward est liée à une autre faille proche", a-t-il ajouté, et considérée jusqu'ici comme des structures séparées.
Mais les analyses des tremblements de terre récents complétées par des cartographies tridimensionnelles, ont révélé que les failles forment en fait les segments d'un système plus étendu. Plus la faille est longue, plus le tremblement de terre est important, d'où l'importance d'avoir des modèles à jour pour en tirer des prédictions fiables.
Les dommages potentiels
Avec la faille d'Hayward qui s'impatiente sous les pieds des Californiens, le jour où elle se manifestera au coeur de la Baie, elle pourrait faire des dommages dévastateurs, a expliqué Brocher.
2.5 millions d'habitants - 100 fois plus qu'en 1868 - sont amassés le long de la ligne de failles, dont certains segments passent en-dessous du réseau de transport public de San Francisco, le BART. En comptant toute la région sous influence, ce séisme pourrait toucher 4.5 millions d'habitants.
De nombreux gouverneurs des villes concernées et des ONG dont 1868 Alliance sont déjà en train de sensibiliser le public pour qu'il se prépare à une catastrophe. "Les chances sont excellentes pour que vous comptiez parmi les survivants", a rassuré Brocher devant les journalistes américains, "mais votre bien-être après l'événement dépendra de la manière dont vous vous serez préparé".
Pour plus d'information sur les derniers tremblements de terre, consultez le tableau mis à jour par l'Observatoire Royal de Belgique ainsi que celui tenu par l'USGS.

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