L'ATV européen Jules Verne en route vers ISS

Le 9 mars 2008, la fusée européenne Ariane 5 a lancé avec succès l'ATV « Jules Verne », le premier vaisseau ravitailleur européen destiné à la station ISS.
L'ATV

Ce vaisseau-cargo est le premier vaisseau non habité capable de s'amarrer automatiquement à la station ISS sans aucune intervention humaine grâce à un téléguidage par GPS et laser.
Ultra-sophistiqué, l'ATV (Automated Transport Vehicle) contient des réserves d'eau, des vivres, du carburant et du matériel scientifique pour la station ISS, à laquelle il restera attaché pendant six mois.
Baptisé Jules Verne, selon l'ESA « il s'agit du véhicule le plus lourd et le plus complexe jamais réalisé par l'Europe [...] L'arrimage d'une charge de 20 tonnes avec un complexe orbital de la taille de l'ISS, cela ne s'est encore jamais fait ! », a déclaré Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'ESA.
Développé depuis 1995 par le groupe européen EADS-Astrium Space Transportation, l'ATV est un cylindre métallique de 10 m de long et de 4.50 m de diamètre, suffisamment vaste pour contenir un bus londonien à deux étages ! Près de la moitié de son poids soit 9.5 tonnes sont consacrées au fret, ce qui représente trois fois plus que les actuels cargos russes Progress. L'ATV a coûté 1.3 milliard d'euros.

Pour assurer ce vol, la fusée Ariane 5 a été spécialement équipé d'un moteur qui s'est allumé deux fois pour placer le vaisseau sur l'orbite adéquate à environ 300 km d'altitude.

L'ATV est propulsé par quatre moteurs lui permettant de rejoindre ensuite la station ISS. Pour ce premier vol, l'ATV fut d'abord placé sur une orbite de parking et ne s'amarrera à la station ISS que le 3 avril 2008, le temps que l'équipage de la station ait terminé l'installation du laboratoire japonais Kibo qui a débutée le 10 mars 2008.

Une fois amarré au module russe Zvezda situé à l'arrière de la station ISS, l'ATV fera partie intégrante de la station orbitale. Outre la fonction de ravitaillement, grâce à ses moteurs, il rehaussera périodiquement l'altitude d'ISS qui a tendance à décroître avec le temps.

Au bout de six mois, rempli de tonnes de déchets, l'ATV sera largué et se désintégrera au-dessus du Pacifique.
L'ESA a prévu de lancer quatre autres ATV d'ici à 2015. Le prochain lancement est prévu fin 2009.