Le robonaute R2 embarque pour la station ISS

Après plusieurs reports, la mission spatiale STS-133 de la NASA a finalement été lancée ce 24 février 2011 à 21h50 GMT à destination de la Station Spatiale Internationale ISS. La fenêtre de tir n'était disponible que durant 10 minutes.

La mission des six astronautes durera 11 jours. Elle consiste à installer le Permanence Multipurpose Module, au transport du troisième des quatre blocs logistiques de transport express ainsi que d'apporter d'importantes pièces de rechange pour la station ISS.
Cette mission représente le 39eme et dernier vol de la navette spatiale Discovery qui vola pour la première fois en 1984 et passa 351 jours en orbite.
Le Robonaute
La mission STS-133 est également particulière car elle embarque pour la première fois dans l'histoire de l'astronautique un robot humanoïde.

Baptisé R2, le robonaute a été fabriqué conjointement par le centre JSC de la NASA et General Motors, le DARPA ayant participé à la fabrication de la première génération (R1).

R2 est quatre fois plus rapide que l'ancien modèle R1, il est aussi plus compact et plus habile. Il est capable de déplacer ses bras jusqu'à 2m/s, de supporter une charge de 20 kg et d'exercer une pression d'environ 2 kg par doigt. Sa main dispose de 14 degrés de liberté. R2 est équipé de 350 capteurs.
Le robonaute a pour fonction d'aider les astronautes lors des activités extravéhiculaires (EVA), notamment lors de la maintenance externe de la station spatiale. Il peut par exemple être fixé au bout du bras robotique et effectuer les mêmes tâches qu'un astronaute, sans pour autant mettre leur vie en danger.

En d'autres lieux, sur la Lune ou sur Mars par exemple, le robonaute peut être fixé à l'avant d'une Rover et explorer le sol à "mains nues", etc.

Voici le Robonaute R2 en action.

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Pour plus d'information consultez le Press kit (PDF) de la NASA.