La NASA a annoncé le 6 novembre 2007 la découverte d'une cinquième exoplanète autour de l'étoile 55 Cancri, située à 41 années-lumière dans la constellation du Cancer. Cette étoile est similaire au Soleil, légèrement plus jaune (classe spectrale G8 au lieu de G2) et plus petite (0.9 Rs).
La nouvelle exoplanète est 45 fois plus massive que la Terre et pourrait être similaire à Saturne en composition et apparence (gaz d'hydrogène mêlé d'hélium et de composés carbonés). Elle gravite à 116.7 millions de km de l'étoile soit 0.78 U.A. Sa période est de 260 jours. Elle se trouve donc à une distance similaire à celle de Vénus mais l'exoplanète est beaucoup plus massive qu'elle.
De précédentes observations n'avaient mis en évidence que quatre exoplanètes autour de 55 Cancri, ce qui était déjà un record en soi.
"La portée de cette découverte est formidable. Nous savons maintenant que notre Soleil et son cortège de planètes ne sont pas quelque chose d'inhabituel" dans la Galaxie, a souligné Geoff Marcy, astronome à l'Université de Berkeley en Californie (UCB).
Les 5 exoplanètes présentent les paramètres suivants (avec T la masse de la Terre et J la masse de Jupiter) :
55 Cancri A : 14 T à 5.6 millions de km (0.04 UA)
55 Cancri B : 0.8 J à 18 millions de km (0.1 UA)
55 Cancri C : 0.2 J à 35.9 millions de km (0.2 UA)
55 Cancri D : 45 T à 116.7 millions de km (0.8 UA)
55 Cancri E : 3.9 J à 867.8 millions de km (5.2 UA).
Pour plus d'information sur les exoplanètes, consultez l'article Des milliards de Terre.
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