Une équipe d'astronomes utilisant le Télescope Spatial Hubble (HST) a découvert une exoplanète entourée d'une atmosphère, rapporte le 11 décembre 2007 l'institut Spacetelescope qui gère les résultats du HST en coopération avec l'ESA.
Les observations suggèrent également que l'atmosphère de l'exoplanète baptisée HD 189733b contient de grandes quantité de brumes.
L'équipe dirigée par Frédéric Pont de l'Observatoire de l'Université de Genève en Suisse a découvert cette exoplanète en 2005 mais son observation dans de bonnes conditions n'a été possible qu'à l'occasion d'un transit devant son étoile parente HD 189733 survenu le 5 mars 2007.
Les observations suggèrent également que l'atmosphère de l'exoplanète baptisée HD 189733b contient de grandes quantité de brumes.
L'équipe dirigée par Frédéric Pont de l'Observatoire de l'Université de Genève en Suisse a découvert cette exoplanète en 2005 mais son observation dans de bonnes conditions n'a été possible qu'à l'occasion d'un transit devant son étoile parente HD 189733 survenu le 5 mars 2007.
L'étoile hôte est jaune-orangée, de classe spectrale K1-K2 et de 0.8 masses solaires. Elle est située à 63 années-lumière dans la constellation de Vulpecula (près du Cygne) et brille à la magnitude apparente 7.7.
Le fait que la lumière de l'étoile soit passée à travers l'atmosphère tout autour du limbe de l'exoplanète a permis d'obtenir une signature unique de la composition chimique et de l'épaisseur de son atmosphère.
L'exoplanète gravite tout près de son étoile parente, à 0.03 UA soit 4.5 millions de km du centre de l'étoile. A cette distance, HD 189733b boucle son "année" (période) en 2.2 jours !
Le fait que la lumière de l'étoile soit passée à travers l'atmosphère tout autour du limbe de l'exoplanète a permis d'obtenir une signature unique de la composition chimique et de l'épaisseur de son atmosphère.
L'exoplanète gravite tout près de son étoile parente, à 0.03 UA soit 4.5 millions de km du centre de l'étoile. A cette distance, HD 189733b boucle son "année" (période) en 2.2 jours !
Cette exoplanète appartient à la famille des "Hot Jupiter", c'est-à-dire une planète géante et sans doute gazeuse, 15% plus grande que Jupiter. Du fait de la proximité de son étoile, l'atmosphère de cette exoplanète est portée à plusieurs centaines de degrés Celsius.
Les astronomes ont eu de la chance car la combinaison d'une étoile mesurant 76% du diamètre du Soleil et d'une exoplanète de grande taille a permis d'obtenir des mesures d'une très haute précision.
Les mesures des variations lumineuses durant le transit n'ont révélé aucune lune de la taille de la Terre ni aucun anneau semblable au système de Saturne autour de l'exoplanète.
Les astronomes s'attendaient à trouver dans son atmosphère des traces de sodium, de potassium et de vapeur d'eau mais il n'y en a aucune. Ce fait qui est en soi une découverte, combiné au profil particulier du spectre de l'exoplanète signifie que des brumes sont présentes en haute altitude (vers 1000 km). "L'atmosphère de HD 189733b pourrait être très similaire à un magnifique couché de Soleil sur Athènes", ont déclaré les astronomes dans le communiqué.
Précisons que dans notre système solaire, Vénus et Titan, la lune de Saturne, contiennent également des nappes de brumes en altitude. Selon les scientifiques, la brume présente sur HD 189733b consiste probablement en de fines particules (moins de 1/1000e de mm de diamètre) constituées de condensats de fer, de silicates et de poussière d'oxyde d'aluminium (les composants du saphire minéral sur Terre).
Les astronomes ont eu de la chance car la combinaison d'une étoile mesurant 76% du diamètre du Soleil et d'une exoplanète de grande taille a permis d'obtenir des mesures d'une très haute précision.
Les mesures des variations lumineuses durant le transit n'ont révélé aucune lune de la taille de la Terre ni aucun anneau semblable au système de Saturne autour de l'exoplanète.
Les astronomes s'attendaient à trouver dans son atmosphère des traces de sodium, de potassium et de vapeur d'eau mais il n'y en a aucune. Ce fait qui est en soi une découverte, combiné au profil particulier du spectre de l'exoplanète signifie que des brumes sont présentes en haute altitude (vers 1000 km). "L'atmosphère de HD 189733b pourrait être très similaire à un magnifique couché de Soleil sur Athènes", ont déclaré les astronomes dans le communiqué.
Précisons que dans notre système solaire, Vénus et Titan, la lune de Saturne, contiennent également des nappes de brumes en altitude. Selon les scientifiques, la brume présente sur HD 189733b consiste probablement en de fines particules (moins de 1/1000e de mm de diamètre) constituées de condensats de fer, de silicates et de poussière d'oxyde d'aluminium (les composants du saphire minéral sur Terre).
Les astronomes doivent encore étudier les variations de brillance de l'étoile. En effet, des zones qui ressemblent aux taches sombres du Soleil couvrent plusieurs pourcents de la surface de l'étoile et seraient environ 1000°C plus froides que la surface avoisinante. Une tache de 80000 km de longueur a été découverte.
Pour plus d'information sur les exoplanètes, consultez l'article Des milliards de Terre.
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