Le plus vieil ancêtre de l'homme trouvé dans un lac

En 1995, des chercheurs de l'Université d'Oslo ont trouvé le premier spécimen d'un micro-organisme mangeur d'algues vivant dans la boue d'un petit lac baptisé Ås, situé à 30 kilomètres au sud d'Oslo en Norvège.

A l'époque les scientifiques ont reconnu que cet organisme était inhabituel mais ignoraient l'importance qu'il pouvait avoir.

Aujourd'hui, après quelque vingt ans d'analyses, les scientifiques ont déclaré qu'il s'agissait d'un des plus vieux organismes vivants ancêtre de l'homme.

Cette créature unicellulaire est apparue il y a environ 1 milliard d'années et ne trouve aucune place dans l'arbre phylogénique actuel du règne des être vivants - ce n'est pas un animal, ni une plante, ni un champignon, ni un protiste ou une algue, disent les scientifiques.

Collodictyon
"A ce jour nous ne connaissons aucun autre groupe d'organismes qui descende aussi près de nos racines de l'arbre de la vie que cette espèce", qui fait partie d'un nouveau genre appelé Collodictyon, explique le Dr Kamran Shalchian-Tabrizi de l'Université d'Oslo.

Collodictyon est endémique au lac Ås. "Nous avons découvert une nouvelle banche inconnue de l'arbre de la vie dans ce lac. Elle est unique," dit Tabrizi.

Il existe trois espèces de Collodictyon: C.ciliatum, C.semiciliatum et C.triciliatum.

Comme les plantes, les champignons, les protistes et les animaux, y compris les humains, tous sont membres de la famille des eucaryotes, des organismes uni ou pluricellulaires (proto ou métazoaires) possédant un vrai noyau cellulaire et des mitochondries, ce que ne possèdent pas les bactéries (organismes procaryotes).
Collodictyon dispose de quatre flagelles insérées au sommet d'un large sillon, ingérant des algues par cette ouverture.
Son corps contient des mitochondries présentant des crêtes tubulaires, des dictyosomes, des cellules sans parois et d'autres excroissances. Cet organisme mesure entre 30 et 50 microns.
Les chercheurs pensent que cette découverte pourrait apporter de nouveaux renseignements sur le passé de la terre il y a des centaines de millions d'années.

Des créatures solitaires

A partir des caractéristiques de Collodictyon, les chercheurs peuvent à présent imaginer à quoi ressemblaient les cellules eucaryotes préhistoriques, explique Tabrizi - qui étaient probablement des organismes unicellulaires ayant une structure tubulaire qu'ils utilisaient pour attraper des proies microscopiques.
"Ce ne sont pas des créatures sociables," explique son collègue le Pr. Dag Klaveness, qui étudia des millions de micro-organismes pour cette étude.

"Ils prospèrent mieux quand ils vivent seuls. Ils fois qu'ils ont ingéré de la nourriture, le cannibalisme est à l'ordre du jour."
"C'est fascinant de pouvoir encore trouver ce type d'organismes après autant d'années," dit Tabrizi. "Il est resté dehors pendant des millions d'années et nous ne l'avons pas vu."