L'olinguito: la (re)découverte d'un mammifère carnivore

Le zoologiste Kristofer Helgen, conservateur au Musée National d’Histoire Naturelle du Smithonian (NMNH) a confirmé la découverte d’un nouveau mammifère carnivore ressemblant à un ours en peluche, appelé Olinguito. C’est le premier mammifère carnivore découvert en Amérique depuis 35 ans, précise l'étude publiée le 15 août 2013 dans le N° 324 de la revue ZooKeys.

L'olinguito. Document Mark Gurney.

L’olinguito pèse 0.9 kg et mesure 30 cm de long, un peu plus du double avec la queue. Ce petit mammifère au pelage brun orangé n’a pas été facile à trouver. Il mène une existence solitaire sur les pentes d'altitude de la cordillère des Andes, dans les forêts denses et brumeuses de Colombie et d'Equateur, ce qui a inspiré une partie de son nom latin Bassaricyon neblina : neblina signifiant "brouillard" en espagnol.

De plus, l’animal aux grands yeux qui est également le plus petit membre connu de la famille des ratons est uniquement actif pendant la nuit, quand il cherche des fruits dans son habitat andin. Comme d'autres carnivores tels que le panda géant, l'olinguito semble se nourrir principalement de plantes, mais est néanmoins classé dans l'ordre taxonomique des carnivores.

Document Mark Gurney.

Du fait que les carnivores sont les animaux les plus étudiés dans le règne animal, c'est "le dernier endroit où nous pensions que l’olinguito pouvait se cacher", a déclaré Helgen. Trouver un mammifère est relativement rare, et trouver un carnivore, qui sont moins nombreux que les herbivores est "extrêmement rare", précise-t-il dans son article.

C'est pourquoi cette révision taxinomique qui a conduit à la découverte d'une nouvelle espèce fait grand bruit dans le petite cercle fermé des zoologistes : c’est "spectaculaire” rendant "ma découverte plus passionnante encore", a déclaré Helgen lors d'une conférence de presse à Washington.

Document Paul Souders/Corbis.

La découverte de l’olinguito

Les premiers signes d'une nouvelle espèce sont apparus à Helgen en 2003 au musée du Smithsonian pendant qu’il étudiait des spécimens d’olingos, un groupe de carnivores d'Amérique du Sud dont l’arbre phylogénique est encore inconnu.

Helgen remarqua que certains des spécimens du musée semblaient différents des autres : ces étranges individus étaient globalement plus petits, portant des dents plus petites et d’autres plus longues et un pelage dense virant sur le rouge.

Document Mark Gurney.

Helgen étudia alors de nombreux spécimens, réalisa des analyses anatomiques et génétiques, fit des observations sur le terrain et modélisa l'habitat de l'animal pour tenter de savoir où il pouvait se cacher.

Les spécimens du musée avaient été collectés il y a des décennies dans le nord des Andes, à une altitude comprise entre environ 1500 et 2700 mètres, beaucoup plus haut que l’habitat connu des olingos. Cela signifiait qu'il existait une autre espèce là-haut ce qui conduisit les scientifiques à partir à sa recherche pendant dix ans.

Femelle Olinguito dans la réserve de La Mesenia. Document Gustavo Suarez.

En 2006, Helgen et Roland Kays, directeur du Laboratoire d'observation de la biodiversité au Musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord, se mirent à la recherche de l’animal sauvage. Avec l'aide du zoologue équatorien Miguel Pinto, l'équipe explora la forêt d’altitude située à l’ouest de la réserve équatorienne d’Otanga Cloud Forest.

Lors de leur première nuit, alors qu’ils marchaient dans la végétation épaisse et humide, parmi les chants des grenouilles et des grillons, l'équipe entendit des frémissements d'animaux dans les arbres. Eclairant leurs sommets, un kinkajou, un porc-épic, les regardait, puis "un olinguito apparut dans la lumière", déclara Helgen.

C’est ainsi qu’ils découvrirent plusieurs olinguitos et d’autres encore durant les expéditions ultérieures dans d'autres régions de la Cordillère des Andes.

L’analyse génétique a révélé que les olinguitos sont non seulement très différents des olingos, mais il existe également quatre sous-espèces d’olinguitos comme on le voit à droite.

Un bébé olinguito

Lors d’un trekking dans la réserve forestière de La Mesenia en Colombie, les scientifiques ont repéré un jeune olinguito. Le bébé découvert par des membres de l'ONG SavingSpecies a la taille d’un chaton, si petit qu'il tient dans une main. Les photographies du jeune animal révèlent ses minuscules griffes recourbées qui lui servent à grimper aux arbres et des coussinets texturés qui l'aident à adhérer aux branches.

Un bébé olinguito. Document Juan Rendon.

Sorti du brouillard

Même si l’olinguito représente une grande découverte, il vivait parmi les hommes depuis des siècles, des spécimens mais mal identifiés existants dans les musées depuis plus de cent ans, précise Helgen.

Un olinguito assimilé à tort à un olingo s’est même retrouvé dans les zoos américains dans les années 1960 et 1970, il fut fréquemment déplacé car - sans surprise - l'animal ne pouvait pas se reproduire avec les olingos, déclara Helgen.

"Ce n'est pas une espèce en voie de disparition", a déclaré Helgen. Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de menaces : on estime que 42% de l'habitat de l’olinguito a déjà été converties à l'agriculture et en zones urbaines et la déforestation est toujours un problème.

Les scientifiques pensent qu’il y a probablement des milliers d’autres créatures aussi mignonnes vivants dans les habitats protégés des montagnes de Colombie et d'Equateur .

L’olinguito porrait bien devenir l’ambassadeur tout désigné pour la préservation de l'écosystème des Andes. "Nous espérons que l'olinguito servira d'espèce ambassadrice pour les forêts de nuage de l'Équateur et de la Colombie, attirant l'attention du monde sur ces habitats en danger", a encore confié Helgen.