Pluton entre imagination et réalité

Dans 2 jours et 19 heures, la sonde spatiale New Horizons survolera Pluton à 11000 km de distance, une première dans l'histoire de l'astronomie. Ne manquez pas cet évènement car j'ai l'impression que nous ne revisiterons plus Pluton avant très longtemps...

A quoi peut rassembler la surface de Pluton ? A l'heure où ces lignes sont rédigées personne ne le sait exactement. On ignore si sa surface est couverte de glace par exemple ou de roches, si elle est très accidentée ou plutôt lisse, pas plus que sa véritable couleur. On ignore également si son atmosphère est colorée, s'il neige du méthane ou s'il y a des geysers. Nous avons bien des indices, mais il en faut plus pour bâtir des théories.

Les illustrateurs ont donc encore quelques jours pour donner libre cours à leur imagination.

Voici par exemple comment j'imagine Pluton en présence de son plus gros satellite Charon :

Selon Ron Miller :

Selon Don Davis :

Selon Mark Garlick :

Selon Luis Calçada :

Selon David A. Hardy :

Réponse officielle : patientez jusqu'au 14 juillet 2015 après-midi lorsque le JPL recevra les images de la sonde spatiale New Horizons.

Même si elle ne transmettra pas ce type d'images, elle sera suffisamment près pour qu'on puisse examiner son relief en détails (distribution et taille des cratères, des montagnes et des failles) et détecter la présence éventuelle de brume au sol. D'autres instruments permettront de déterminer avec précision la composition de sa légère atmosphère, l'existence d'éventuels d'aérosols et d'un champ magnétique.

En attendant, voici trois photographies révélant le relief de Pluton, notamment ce qui ressemble à une chaîne de montagne traversant l'hémisphère à hauteur de l'équateur ainsi que des régions complexes et localement polygonales bordées de bandes sombres et de failles.

Les photos ont été prises avec la caméra LORRI (LOng Range Reconnaissance Imager) et colorisées à partir des données de l'imager multispectral Ralph.

Pluton photographiée le 11 juin 2015 à 4 millions de kilomètres de distance par la sonde spatiale New Horizons. Document JHUAPL.

Pluton photographiée le 9 juin 2015 à 5.4 millions de kilomètres de distance et centré sur la longitude de 19°.

Pluton photographié le 8 juillet 2015 à 8 millions de kilomètres de distance et centé sur la longitude de 133°.

Vous trouverez d'autres illustrations dans ma page "Alien Worlds".