Décidemment, la comète 17P/Holmes est surprenante. Après sa spectaculaire explosion à la fois en dimension et en brillance le 24 octobre dernier, la comète Holmes continue à s'étendre et est devenue le plus grand objet du système solaire, plus grand même que le Soleil comme on le voit sur les images suivantes. Le petit point blanc central sur l'image de gauche est l'image de son noyau.
Bien que son noyau mesure seulement 3.6 km de diamètre, le diamètre de la fine atmosphère de gaz et de poussière (coma externe) qui enveloppe la comète mesurait 40' soit 1.4 millions de kilomètres le 9 novembre 2007, légèrement supérieur au Soleil qui mesure 30' ou environ 1.39 millions de kilomètres de diamètre (le système Terre-Lune tient aisément dans son enceinte !).
Ces mesures ont été effectuées par Rachel Stevenson, Jan Kleyna et Pedro Lacerda de l'Institut d'Astronomie (IfA) de l'Université d'Hawaii grâce au télescope CFHT de 3.6m. Les astrophysiciens Bin Yang, Nuno Peixinho et le célèbre David Jewitt spécialiste des astéroïdes ont également participé à ce programme.
L'éruption actuelle de la comètes Holmes fut observée pour la première fois le 24 octobre dernier et sa coma continue de s'étendre à la vitesse stable de 0.5 km/s. Actuellement la comète est 1.5 millions de fois plus brillante qu'avant son éruption !
L'image de la comète révèle que sa queue de poussière (la région floue dirigée vers le bas et à droite du noyau) subit la pression de radiation de la lumière solaire et affecte les grains de poussière présents dans la coma. Au cours des prochaines semaines, on s'attend à ce que la coma externe et la queue s'étendent encore plus tout en devenant plus pâles à mesure que la poussière se dispersera.
L'éruption actuelle de la comètes Holmes fut observée pour la première fois le 24 octobre dernier et sa coma continue de s'étendre à la vitesse stable de 0.5 km/s. Actuellement la comète est 1.5 millions de fois plus brillante qu'avant son éruption !
L'image de la comète révèle que sa queue de poussière (la région floue dirigée vers le bas et à droite du noyau) subit la pression de radiation de la lumière solaire et affecte les grains de poussière présents dans la coma. Au cours des prochaines semaines, on s'attend à ce que la coma externe et la queue s'étendent encore plus tout en devenant plus pâles à mesure que la poussière se dispersera.
La taille de la coma
Notons que la coma externe s'étend jusqu'au milieu interplanétaire et est délimitée par l'onde de choc. Une comète présentant une coma aussi grande que le Soleil est rare sans être exceptionnel.
En effet, la coma a déjà atteint un diamètre angulaire de 2°40' dans le cas de la comète Lexell de 1770. Cela représentait un diamètre physique de près de 2 millions de kilomètres.
Au périhélie, la coma externe de la comète de Halley qui nous visita en 1986 s'étendit sur 35 millions de kilomètres !
En règle générale, cette enveloppe est beaucoup plus modeste mais une dimension de 100 000 kilomètres est courante.
Evolution
La comète Holmes connut précédemment une double éruption en 1892 et 1893 mais on ignore si elle suit aujourd'hui le même comportement. La plupart des comètes présentent des sursauts d'activité et de brillance mais le phénomène qui se produit actuellement sur Holmes est sans précédent.
La comète Holmes connut précédemment une double éruption en 1892 et 1893 mais on ignore si elle suit aujourd'hui le même comportement. La plupart des comètes présentent des sursauts d'activité et de brillance mais le phénomène qui se produit actuellement sur Holmes est sans précédent.
La comète Holmes les 2 et 10 novembre 2007. Documents Sébastien Voltmer. La période orbitale de la comète Holmes est d'environ 6 ans et appartient à la classe des Comètes de la Famille de Jupiter dont l'orbite est fortement perturbée par la masse de Jupiter. Comme toutes les comètes, Holmes a passé les derniers 4.5 milliards d'années en orbite autour du Soleil au-delà de Neptune, dans la région de la Ceinture de Kuiper. Elle a probablement été déviée de sa trajectoire au cours des derniers milliers d'années. Elle a ensuite perdu un peu sa masse du fait qu'elle s'est légèrement évaporée en s'approchant périodiquement de la fournaise du Soleil.
Dans quelques milliers d'années, elle frappera soit le Soleil, s'évaporant dans son atmosphère, soit une planète, ou sera éjectée du système solaire ou mourra simplement à cours de gaz et se transformera en un corps inerte et glacé semblable aux astéroïdes.
Observation
Actuellement, la comète Holmes est tellement volumineuse qu'elle est visible à l'oeil nu dans la constellation de Persée. Depuis quelques semaines, elle brille à la magnitude apparente de +2.5 environ près de l'étoile Mirfak (alpha Persei), bien haut au-dessus de l'horizon Nord-Est à Est (vers minuit).
Actuellement, la comète Holmes est tellement volumineuse qu'elle est visible à l'oeil nu dans la constellation de Persée. Depuis quelques semaines, elle brille à la magnitude apparente de +2.5 environ près de l'étoile Mirfak (alpha Persei), bien haut au-dessus de l'horizon Nord-Est à Est (vers minuit).
Observée dans un télescope, le diamètre apparent de son enveloppe (coma) est d'environ 40' soit supérieur à celui de la Lune ou du Soleil. Voici deux cartes vous permettant de la localiser, la carte du ciel préparée par Spaceweather et les éphémérides du CfA (paramètres).
Vous trouverez d'autres images de la comète Holmes dans la galerie présentée sur le site de Spaceweather.
Consultez également l'article Où est passée la queue de la comète 17P/Holmes ?
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