La NASA a annoncé que le lancement de la navette spatiale américaine Atlantis (mission STS-122) emportant sept astronautes dont un Français et un Allemand ainsi que le laboratoire européen Columbus, a été une nouvelle fois reporté au dimanche 8 décembre 2007 à 15h21 (21h21 heure de Paris) en raison d'une anomalie technique.
Les jauges ECO
Le 6 décembre, les ingénieurs ont constaté que deux des quatre capteurs LH2 ECO (Engine CutOff LH2 n° 3 et 4) jaugeant le réservoir externe de la navette indiquaient que le réservoir d'hydrogène liquide était vide alors qu'il était entièrement plein, a expliqué Doug Lyons, ingénieur de la NASA.
Le règlement exige que 3 des 4 jauges ECO fonctionnent correctement. Leur rôle est crucial en fin de vol. Un peu plus de 8.5 minutes après le décollage, lorsque les réservoirs d'ergols (LH2 et LOX) sont presques vides, les ordinateurs de bord coupent les moteurs principaux SSME (Space Shuttle Main Engines) afin d'éviter la formation de bulles qui risqueraient de déclencher la mise en survitesse des turbopompes et entraîner leur explosion. Le réservoir est ensuite largué et retombe dans l'océan tandis que la navette continue son ascension poussée par ses moteurs à hypergols (OMS et RCS fonctionnant à l'hydrazine ou à l'aérozine).
Un temps pour chaque choseLe 7 décembre, les ingénieurs de la NASA avaient eu "besoin de temps" pour résoudre le problème des jauges qu'ils connaissent pourtant très bien (le système est basé sur un mécanisme remontant au programme Apollo), cette anomalie étant récurrente depuis mars 2005. Cette fois la NASA a expliqué que ce nouveau report de 24 heures va "permettre à l'équipage de la navette et au personnel d'encadrement d'avoir le temps nécessaire pour se reposer et se préparer".
Ce troisième report du lancement d'Atlantis réduit encore la marge de tir déjà étroite, la fenêtre se refermant le 13 décembre, exceptionnellement le 14 décembre.
Ce troisième report du lancement d'Atlantis réduit encore la marge de tir déjà étroite, la fenêtre se refermant le 13 décembre, exceptionnellement le 14 décembre.
La mission de 11 jours doit livrer et installer sur ISS le laboratoire européen Columbus qui représente une étape majeure pour l'Europe spatiale.
Mais relativisons ce retard. Nous avons attendu Columbus durant 10 ans, plus 2 ans de retard suite à l'accident de Columbia en 2001. Ce n'est pas quelques jours qui feront la différence, même si tout retard se paye au prix fort (chaque jour de retard coûte 2.7 millions de dollars à la NASA !). Ayons confiance, bientôt l'Europe sera dans l'espace et sera le 3eme copropriétaire d'ISS.
Dernières nouvelles (9 déc 2007)
A 0h15, heure de Paris : "Atlantis is Go for launch".
A 13h10, heure de Paris : un nouvel incident a été détecté en rapport avec les capteurs mais le refuel continue. L'information n'est pas encore publiée sur le site de la NASA.
Finalement le lancement a été postposé au 2 janvier 2008.
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