La chasse magnétique du renard roux

Nous savons que certains animaux disposent de facultés sensorielles étonnantes. L'une d'entre elles est la magnétoréception ou la sensibilité au champ magnétique.
Démontrée chez de nombreuses espèces, elle est surtout étudiée chez le pigeon voyageur. Quand il ne peut pas se repérer par rapport au paysage, au Soleil ou aux étoiles brillantes, le pigeon est capable d'orienter son vol dans le champ magnétique terrestre.
On ignore l'essentiel des récepteurs et le mécanisme de cette faculté sensorielle, mais des recherches ont montré qu'elle dépend de la présence de cristaux de magnétite dans la région cervicale des pigeons.
Certaines bactéries marines disposent également de cette faculté, de même que les cétacés et des indices indiqueraient que le renard roux ou renard commun (Vulpes vulpes) profiterait également de cette faculter pour chasser.

Le renard roux d'Amérique du Nord. Document Discovery.

La méthode de chasse du renard
Le cas du renard roux est intéressant. La rétine du renard dispose de cryptochromes (la "couleur cachée" en grec) qui sont des pigments intervenant notamment dans la détection du champ magnétique. Ils ont également été découverts et étudiés chez l'homme (dans la protéine hCRY2), chez la souris, les insectes dont la drosophile (mouche des fruits) où ils jouent un rôle dans la régulation des rythmes circadiens (qui tirent profit de la lumière notamment).
Dans le cas du renard roux vivant en Amérique du Nord, cette faculté alliée à ses autres sens extrêmement développés (odorat, ouïe et sensibilité aux vibrations) lui permet de chasser en plein hiver alors que le sol est couvert d'une épaisse couche de neige plus haute que lui.
Il semble qu'il perçoive le champ magnétique aussi bien que l'odeur ou les vibrations émises par ses proies. Son comportement a été filmé au cours d'une chasse en hiver.

On constate que le renard roux est capable de détecter une souris cachée à 90 cm sous la neige. Le renard flaire ou détecte d'abord sa proie mais reste à bonne distance, jusqu'à 5 mètres de la cible potentielle. Ensuite, il prend quelques secondes pour examiner la cible en balayant la tête sur le côté puis se fige un instant et recommence comme s'il cherchait à détecter quelque chose. Puis, au moment où tous ses sens convergent probablement vers un seul point et que son sens magnétique lui indique la position exacte de la proie, le renard se cabre sur ses pattes arrières et d'un seul bon plonge les deux pattes antérieures serrées en avant à travers l'épaisseur de neige pour croquer sa proie.
Comme l'explique un article publié en 2013 dans le webzine Discovery, les chercheurs ont constaté que le renard attrapait sa proie cachée sous la neige dans près de 75% des tentatives quand le renard se plaçait face au nord.
Les chercheurs pensent que le renard utilise le champ magnétique pour réaliser une triangulation de la position de sa proie dans les trois dimensions.