Un robot méduse à la rescousse des sous-marins en perdition ? Non, ce n'est plus tout à fait de la science-fiction ! En effet, Yonas Tadesse et des chercheurs américains de l'Institut Polytechnique de Virginie (IOP) ont inventé un robot inspiré de cette créature.
Baptisé "Robojelly", l'engin expérimental est constitué de matériaux dits intelligents, capables de changer de forme et de taille pour reproduire les mouvements naturels de la nage d'une méduse ainsi que le montre la vidéo suivante.
Le robot est alimenté en énergie par des réactions chimiques; l'oxygène et l'hydrogène dissous dans l'eau réagissent avec le platine déposé à la surface du robot pour produire de la chaleur. Celle-ci est ensuite transmise aux "muscles" artificiels de Robojelly qui l'utilisent comme source d'énergie. « A notre connaissance, c'est la première fois qu'on réussit à alimenter un robot sous-marin avec de l'hydrogène ambiant comme source d'énergie », estime Yonas.
Robojelly doit encore être perfectionné avant de pouvoir être utilisé dans l'exploration sous-marine ou des opérations de sauvetage, reconnaissent ses concepteurs.
Dans sa version actuelle, les huit segments de l'ombrelle du robot méduse se contractent simultanément, ce qui lui permet de progresser en ligne droite, mais pas de se diriger avec précision. Pour cela, il faudrait pouvoir contrôler chacun des segments indépendamment des autres, une solution autour de laquelle les ingénieurs nagent encore.
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