L'entreprise Mojave Aerospace Venture (Vulcan Ventures), la première companie de construction de fusées destinées au vol privé dans l'espace, a subit jeudi dernier 26 juillet 2007 un accident dramatique à Mojave, dans le désert de Californie, à 130 km au nord de Los Angeles, lorsque s'est produite une explosion sur la zone de test du moteur-fusée, tuant trois ouvriers et blessant sérieusement trois autres.
C'est le premier accident mortel de l'industrie aérospatiale privée depuis Apollo 1 en 1967 qui, rappelons-le, tua trois astronautes dans un incendie qui se produisit au sommet de la fusée, forçant la NASA à revoir la conception de la capsule Apollo.
L'accident de jeudi forçera probablement la société à revoir certaines mesures de sécurité avant d'envisager toute commercialisation de sa fusée.
Les trois ouvriers ont été tués dans l'explosion alors qu'ils examinaient un système de propulsion au protoxyde d'azote destiné au vaisseau spatial en construction par Scaled Composites pour le compte de la société Virgin Galactic de Richard Branson.
Les trois ouvriers décédés sont Eric Blackwell, Todd Ivens et Charles Glen May, morts en héros pour que d'autres hommes puissent voler plus haut.
"Nous allons atteindre les étoiles, et ce n'est pas une entreprise facile", a déclaré Rick Tumlinson, cofondateur de Space Frontier Foundation, dans un communiqué de presse. "Des accidents arrivent. De bonnes personnes meurent. Et nous continuons. Nous allons de l'avant vers l'objectif pour lequel ils sont morts parce qu'en faire moins serait les déshonorer ainsi que leur sacrifice."
Mojave Aerospace Venture a été fondée par Paul G. Allen et Burt Rutan. Paul Allen, qui est aussi le cofondateur de Microsoft, a imaginé ce projet de vol suborbital. C'est l'ingénieur Burt Rutan, président de Scaled Composites, qui a construit le vaisseau spatial et fit voler son SpaceShipOne, à bord duquel se trouvait Mike Melvill, le premier astronaute privé, en 2004. Sa société est toujours donnée favorite pour gagner la course à l'espace et offrir aux touristes, certes fortunés, leur premier ticket à bord de SpaceShipTwo, bien que l'accident va retarder le premier vol d'essai.
La sécurité avant tout
Dans ce projet qui n'a nul autre pareil, outre le savoir-faire et les records, il faut avant tout s'assurer que les passagers feront un vol en toute sécurité.
La cause de l'accident, qui ne concerne pas la mise à feu d'un moteur-fusée, ne sera pas connue avant la publication des résultats de l'enquête qui a juste commencé. Pour le moment, les responsables de la société n'ont fait aucun commentaire.
Burt Rutan, qui a été marqué par la tragédie, a seulement indiqué aux journalistes présents le jour de l'accident, "nous faisions un essai que nous croyions sûr. Nous ne savons pas pourquoi cela a explosé. Nous ne le savons pas."
La propulsion
C'est le premier accident mortel de l'industrie aérospatiale privée depuis Apollo 1 en 1967 qui, rappelons-le, tua trois astronautes dans un incendie qui se produisit au sommet de la fusée, forçant la NASA à revoir la conception de la capsule Apollo.
L'accident de jeudi forçera probablement la société à revoir certaines mesures de sécurité avant d'envisager toute commercialisation de sa fusée.
Les trois ouvriers ont été tués dans l'explosion alors qu'ils examinaient un système de propulsion au protoxyde d'azote destiné au vaisseau spatial en construction par Scaled Composites pour le compte de la société Virgin Galactic de Richard Branson.Les trois ouvriers décédés sont Eric Blackwell, Todd Ivens et Charles Glen May, morts en héros pour que d'autres hommes puissent voler plus haut.
"Nous allons atteindre les étoiles, et ce n'est pas une entreprise facile", a déclaré Rick Tumlinson, cofondateur de Space Frontier Foundation, dans un communiqué de presse. "Des accidents arrivent. De bonnes personnes meurent. Et nous continuons. Nous allons de l'avant vers l'objectif pour lequel ils sont morts parce qu'en faire moins serait les déshonorer ainsi que leur sacrifice."
Mojave Aerospace Venture a été fondée par Paul G. Allen et Burt Rutan. Paul Allen, qui est aussi le cofondateur de Microsoft, a imaginé ce projet de vol suborbital. C'est l'ingénieur Burt Rutan, président de Scaled Composites, qui a construit le vaisseau spatial et fit voler son SpaceShipOne, à bord duquel se trouvait Mike Melvill, le premier astronaute privé, en 2004. Sa société est toujours donnée favorite pour gagner la course à l'espace et offrir aux touristes, certes fortunés, leur premier ticket à bord de SpaceShipTwo, bien que l'accident va retarder le premier vol d'essai.
La sécurité avant tout
Dans ce projet qui n'a nul autre pareil, outre le savoir-faire et les records, il faut avant tout s'assurer que les passagers feront un vol en toute sécurité.
La cause de l'accident, qui ne concerne pas la mise à feu d'un moteur-fusée, ne sera pas connue avant la publication des résultats de l'enquête qui a juste commencé. Pour le moment, les responsables de la société n'ont fait aucun commentaire.
Burt Rutan, qui a été marqué par la tragédie, a seulement indiqué aux journalistes présents le jour de l'accident, "nous faisions un essai que nous croyions sûr. Nous ne savons pas pourquoi cela a explosé. Nous ne le savons pas."
La propulsion
Le protoxyde d'azote, également appelé gaz hilarant en raison de ses effets intoxiquants une fois inhalé, est un gaz inflammable mais que l'on peut manipuler sans danger la plupart du temps. "L'azote est utilisé dans les cabinets de dentisterie, les hôpitaux, les voitures de course, dans les robots ménagers de crème fouettée, etc", a rappelé Tim Pickens, directeur de la société Orion Propulsion et responsable du système de propulsion de SpaceShipOne. "Mais nous devons le respecter et nous rappeler qu'il a le potentiel de libérer une grande quantité d'énergie."
Une étude de l'USAF publiée en 1974 avait conclu que le protoxyde d'azote pouvait être manipulé sans risque dans toutes les conditions, aussi longtemps qu'il restait dans un récipient refroidit et à l'état liquide, mais avertissait que de "grands risques existent à l'état gazeux, à une pression et/ou une température élevée."
SpaceShipOne a utilisé le protoxyde d'azote comme oxydant pour permettre la combustion d'un carburant fusée en gomme synthétique. Le protoxyde d'azote alimentant le moteur-fusée, il reste liquide durant la majeure partie du vol atmosphérique, et ne devient gazeux qu'en haute altitude pour que la fusée puisse atteindre l'espace. SpaceShipTwo utilisera une technologie hybride combinant du combustible solide et de l'oxydant liquide.
Les concurrents
Ainsi que l'explique cet article, le principal concurrent de Virgin Galactic est Astrium, la filiale astronautique militaire et civile du consortium européen EADS qui construit son propre vaisseau spatial destiné aux touristes d'un jour. Astrium espère commencer la construction de son vaisseau en 2008 pour organiser les premiers vols spatiaux en 2012. Le vaisseau, de la taille d'un jet d'affaire, disposera d'une double turbine et d'un moteur-fusée propulsé par du méthane et de l'oxygène liquide, ou lox, utilisé comme oxydant.
Une étude de l'USAF publiée en 1974 avait conclu que le protoxyde d'azote pouvait être manipulé sans risque dans toutes les conditions, aussi longtemps qu'il restait dans un récipient refroidit et à l'état liquide, mais avertissait que de "grands risques existent à l'état gazeux, à une pression et/ou une température élevée."SpaceShipOne a utilisé le protoxyde d'azote comme oxydant pour permettre la combustion d'un carburant fusée en gomme synthétique. Le protoxyde d'azote alimentant le moteur-fusée, il reste liquide durant la majeure partie du vol atmosphérique, et ne devient gazeux qu'en haute altitude pour que la fusée puisse atteindre l'espace. SpaceShipTwo utilisera une technologie hybride combinant du combustible solide et de l'oxydant liquide.
Les concurrents
Ainsi que l'explique cet article, le principal concurrent de Virgin Galactic est Astrium, la filiale astronautique militaire et civile du consortium européen EADS qui construit son propre vaisseau spatial destiné aux touristes d'un jour. Astrium espère commencer la construction de son vaisseau en 2008 pour organiser les premiers vols spatiaux en 2012. Le vaisseau, de la taille d'un jet d'affaire, disposera d'une double turbine et d'un moteur-fusée propulsé par du méthane et de l'oxygène liquide, ou lox, utilisé comme oxydant.
Sa conception emprunte beaucoup d'idées au projet de la compagnie américaine Rocketplane Kistler, qui espère lancer vers les étoiles un vaisseau hybride " jet-and-rocket" construit autour d'un fuselage de Learjet, d'ici 2009.
D'autres projets ont été développés, notamment par le président Jeff Bezos de la société Amazon.com qui teste actuellement discrètement une fusée à décollage et atterrissage vertical dans le désert du Texas, ainsi qu'il l'indique sur son site Blue Origin. Son objectif est de "réduire le coût du vol spatial afin que [...] nous, les humains, puissions mieux explorer le système solaire."
Enfin, citons également le projet Space Exploration Technologies ou SpaceX du cofondateur de PayPal qui souhaite mettre sur orbite une fusée Falcon à kérosène/lox. Un vol d'essai du Falcon 1 a atteint 200 milles d'altitude en mars dernier. SpaceX projette de lancer un satellite en orbite à la fin de cette année.
Mais il existe d'autres projets, comme notamment la station orbitale commerciale de la société Bigelow Aerospace d'un promoteur de Las Vegas, un hôtel en orbite autour de la Terre proposé par les Japonais, et même, à long terme, un voyage vers Mars. Sans parler des futures missions lunaires et de la mission vers Mars, l'avenir de l'homme se trouve résolument dans l'espace.
D'autres projets ont été développés, notamment par le président Jeff Bezos de la société Amazon.com qui teste actuellement discrètement une fusée à décollage et atterrissage vertical dans le désert du Texas, ainsi qu'il l'indique sur son site Blue Origin. Son objectif est de "réduire le coût du vol spatial afin que [...] nous, les humains, puissions mieux explorer le système solaire."Enfin, citons également le projet Space Exploration Technologies ou SpaceX du cofondateur de PayPal qui souhaite mettre sur orbite une fusée Falcon à kérosène/lox. Un vol d'essai du Falcon 1 a atteint 200 milles d'altitude en mars dernier. SpaceX projette de lancer un satellite en orbite à la fin de cette année.
Mais il existe d'autres projets, comme notamment la station orbitale commerciale de la société Bigelow Aerospace d'un promoteur de Las Vegas, un hôtel en orbite autour de la Terre proposé par les Japonais, et même, à long terme, un voyage vers Mars. Sans parler des futures missions lunaires et de la mission vers Mars, l'avenir de l'homme se trouve résolument dans l'espace.
Pour plus d'information, consultez l'article sur le tourisme spatial.
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